Il disturbo bipolare è davvero in aumento?

Il database epidemiologico più completo e rigoroso al mondo è lo studio Global Burden of Disease (GBD). È condotto dall’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME), con sede a Seattle. L’ultimo ciclo di dati importante copre 30 anni, dal 1990 al 2021. Ci affidiamo a questi numeri perché rappresentano la fonte più affidabile per i confronti nel tempo e tra le diverse regioni.

Cosa dice lo studio GBD 2021 sul disturbo bipolare?

Prendete un momento per considerare questi numeri. Il numero assoluto di persone colpite in tutto il mondo è aumentato del 78 percento in 30 anni. Tuttavia, la prevalenza standardizzata per età è aumentata solo di 0,05 punti percentuali. Questo è il cambiamento più piccolo possibile. Cosa è successo?

Analisi rigorose dei dati del GBD, condotte da gruppi di ricerca internazionali, hanno portato a una conclusione chiara. Più dell’84 percento dell’aumento assoluto dei casi può essere attribuito esclusivamente alla crescita della popolazione e ai cambiamenti nella struttura per età. Non a un aumento del rischio biologico.

In altre parole, ci sono più persone sul pianeta, la popolazione sta invecchiando; le fasce di età in cui il disturbo bipolare è più comunemente diagnosticato sono più numerose che mai. Pertanto, ci sono più diagnosi. Questo non significa che la malattia sia diventata più aggressiva o più comune.

È importante sottolineare questo, perché la differenza tra “più casi” e “più malattia” è fondamentale per la salute pubblica. Se la prevalenza biologica rimane stabile, la risposta della sanità pubblica sarà diversa rispetto a se la malattia è effettivamente in aumento.

Una delle scoperte più interessanti del GBD 2021 riguarda l’indice socio-demografico (SDI), una misura composita che combina reddito, istruzione e fertilità. Le regioni con un SDI elevato (Oceania, Europa occidentale, Nord America) riportano costantemente i tassi standardizzati per età più alti di disturbi bipolari. La Nuova Zelanda, l’Australia e i paesi nordici sono in cima alla lista.

Questo significa che la ricchezza causa il disturbo bipolare? No. Le ragioni sono strutturali:

Nei paesi sviluppati, l’infrastruttura diagnostica è migliore. Hanno più psichiatri pro capite, maggiore capacità terapeutica e una migliore formazione per i medici di base nella diagnosi precoce.

Nei paesi sviluppati, i criteri diagnostici sono più moderni. La transizione al DSM-5 avviene più rapidamente, il che amplia la “rete diagnostica” e include forme più lievi dello spettro.

Nei paesi sviluppati, lo stigma è inferiore. Le persone sono più propense a cercare aiuto. Questo si riferisce ai tassi registrati nei database sanitari, e non ai tassi biologici reali.

Nei paesi con un basso Indice di Sviluppo Socio-Economico (ISE), molti casi di disturbo bipolare non vengono nemmeno rilevati da un medico. La condizione esiste, ma non viene inclusa nelle statistiche. Man mano che l’infrastruttura sanitaria si sviluppa, i numeri aumentano. Non si tratta di una nuova malattia; si tratta di persone che finalmente ricevono cure, terapia e, di conseguenza, aumenta il numero di persone che vengono attivamente trattate.

Esiste un aspetto preoccupante. Sebbene i numeri assoluti rimangano bassi nei paesi con un basso ISE, questi paesi stanno attualmente vivendo la crescita relativa più rapida nell’incidenza del disturbo bipolare. La crescita della popolazione, l’urbanizzazione, lo stress della globalizzazione e, allo stesso tempo, sistemi sanitari fragili e con personale insufficiente, creano una combinazione pericolosa.

I modelli predittivi bayesiani utilizzati nelle analisi GBD (Global Burden of Disease) prevedono che l’aumento globale dell’incidenza, della prevalenza e del carico della malattia continuerà almeno fino al 2035, e molto probabilmente fino al 2050. Questi sono i paesi che saranno meno preparati a questo aumento.

Se la prevalenza biologica rimane stabile, perché i medici di Vienna, Berlino, Londra, Zagabria e Sarajevo affermano tutti di essere sopraffatti, che il numero di pazienti è raddoppiato e che i pronto soccorso sono al collasso?

Perché la prevalenza biologica non è la stessa della visibilità clinica. C’è una differenza tra il numero di persone che hanno una predisposizione biologica e il numero di persone che necessitano di aiuto o di ricovero in un determinato momento. I medici sono sopraffatti perché ce ne sono troppo pochi nel sistema sanitario pubblico. Pertanto, è estremamente importante che ci siano più professionisti nel sistema sanitario pubblico, e questo può essere raggiunto solo investendo fondi pubblici nel sistema sanitario pubblico.

Tuttavia, due fenomeni stanno aumentando la visibilità clinica:

1. Una minore tolleranza per la disfunzione

La società è meno tollerante nei confronti della scarsa produttività, dell’irregolarità e dell’instabilità emotiva. La pressione per ottenere buoni risultati nel lavoro, negli studi e per essere “funzionali” è maggiore che mai. Quando una persona inizia a manifestare segni di squilibrio, viene indirizzata a un medico più rapidamente rispetto al passato.

2. Fattori di stress macroscopici esterni

L’OCSE, nei suoi recenti rapporti, segnala livelli storicamente elevati di disturbi mentali dichiarati nell’Unione Europea e nei paesi dell’OCSE. Le cause principali sono la pandemia di COVID-19, l’ansia climatica, le guerre ai confini dell’Europa, la crisi del costo della vita e le crescenti disuguaglianze socio-economiche. Questi fattori di stress esterni agiscono come trigger epigenetici (esterni), che possono scatenare sintomi in persone con una predisposizione biologica.

In altre parole, la malattia non è nuova in alcune persone, ma piuttosto scatenata da fattori esterni. Una persona che potrebbe aver avuto una fase più stabile in una società più stabile, potrebbe sperimentare un episodio acuto in un ambiente tossico e diventare una statistica.

Titoli come “I disturbi mentali sono in aumento” confondono la realtà biologica con la domanda clinica. I titoli possono essere tecnicamente corretti perché un numero maggiore di persone sta cercando aiuto presso le strutture psichiatriche. La narrazione sensazionalistica suggerita (“la nostra generazione è biologicamente più a rischio che mai”) non è supportata dai dati, né dal loro significato reale.

Cosa significa questa comprensione per l’assistenza sanitaria pubblica? Significa quanto segue:

Investire nell’espansione delle infrastrutture sanitarie pubbliche (più psichiatri, tempi di attesa più brevi) è più urgente della ricerca biologica di nuovi farmaci.

La destigmatizzazione è letteralmente uno strumento di sanità pubblica. Un numero maggiore di persone che cercano aiuto significa meno casi non curati, meno suicidi, meno sofferenza e costi sociali inferiori.

L’attenzione ai fattori di stress macroscopici non è un “argomento secondario”. Le politiche economiche, le politiche climatiche e le politiche di pace hanno un impatto misurabile sull’incidenza dei disturbi mentali, motivo per cui la consapevolezza civica individuale e la responsabilità sono fondamentali, insieme al lavoro responsabile delle strutture politiche.

Nella prossima sezione, analizzeremo la questione a partire da un livello globale per arrivare a un livello più personale. Vedremo cosa il disturbo bipolare comporta nella vita di tutti i giorni, come influisce sulla scuola, sul lavoro, sulle relazioni e sulle finanze. E, cosa importante, come si manifesta nell’ambiente digitale che abbiamo creato negli ultimi 15 anni. Capiremo perché l’algoritmo di TikTok può scatenare un episodio maniacale e perché il sonno è diventato uno dei “rimedi” più sottovalutati, se non il più sottovalutato, per la salute mentale.

Se i numeri presentati in questo articolo vi sembrano astratti, ma osservate qualcosa in voi stessi o nell’ambiente circostante che assomiglia alla descrizione più dettagliata presentata nella prima o nella seconda parte, allora non si tratta di una coincidenza. La prima cosa da fare è parlare con un medico di base o con uno psichiatra. In Austria, potete contattare Pro Mente Wien (https://promente-wien.at) oppure chiamare il servizio di assistenza telefonica per situazioni di crisi al numero 142 (servizio di assistenza telefonica, attivo 24 ore su 24, gratuito).

Il disturbo bipolare è effettivamente in aumento?

Il numero assoluto di persone colpite è in aumento in tutto il mondo, ma la prevalenza biologica (misurata con un tasso standardizzato per età) sta aumentando solo leggermente. Secondo i dati dello studio “Global Burden of Disease” dell’IHME nel 2021, la prevalenza standardizzata per età è aumentata da circa lo 0,44% nel 1990 a circa lo 0,49% nel 2021. Più dell’84% dell’aumento del numero assoluto di persone colpite è attribuibile alla crescita della popolazione mondiale e ai cambiamenti nella struttura demografica, e non a un aumento biologico del rischio di sviluppare il disturbo.

Gli alti tassi nei paesi sviluppati sono il risultato di una migliore infrastruttura diagnostica, di criteri diagnostici più moderni (il DSM-5 amplia lo spettro) e di una minore stigmatizzazione, che incoraggia le persone a cercare aiuto. Non è che il disturbo sia più comune nei paesi più ricchi, ma piuttosto che sia meglio riconosciuto in quei paesi. Nei paesi più poveri, molti casi non entrano mai nel sistema sanitario.

Cosa significa realmente l’espressione “epidemia di salute mentale” nei titoli dei media?

Il termine si riferisce solitamente a un aumento della visibilità clinica, del numero di visite a psichiatri e dei ricoveri, e non a un aumento biologico del disturbo. Le principali ragioni di questa maggiore visibilità sono una minore tolleranza sociale verso le disfunzioni, una minore stigmatizzazione associata alla ricerca di aiuto, e l’influenza di fattori di stress su larga scala, come la pandemia, l’incertezza economica e l’ansia climatica, sulle persone con una predisposizione biologica.

Questa è la terza parte della serie “Chiamatemi col mio nome” sulla piattaforma iks.haus. La quarta parte: “Lavoro, amore e il vortice digitale” seguirà.

Institute for Health Metrics and Evaluation. Studio sul carico globale di malattia 2021. IHME, 2024. Organizzazione Mondiale della Sanità. Atlante della salute mentale 2021. WHO Press, 2022. OCSE. Salute in sintesi: Europa 2024. OECD Publishing, 2024. GBD 2019 Mental Disorders Collaborators. Carico globale, regionale e nazionale di 12 disturbi mentali in 204 paesi e territori, dal 1990 al 2019. The Lancet Psychiatry, 2022.