L’histoire du VIH n’est pas l’histoire d’une seule personne responsable. Au contraire, la virologie moléculaire, les analyses génomiques et les échantillons historiques révèlent un long processus qui a débuté en Afrique centrale au début du XXe siècle.
Cette recherche réfute également le mythe selon lequel le steward canadien, Gaëtan Dugas, aurait déclenché l’épidémie en Amérique du Nord. Une leçon importante pour le débat public en Autriche est que la recherche de coupables individuels occulte des facteurs épidémiologiques et sociaux complexes.
L’histoire du VIH commence en Afrique centrale
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Selon les recherches génétiques, le VIH-1 ne s’est pas originé dans un laboratoire. Son origine réside dans de multiples transmissions indépendantes d’un virus de l’immunodéficience simienne de primates non humains à des humains. Le groupe M, responsable de la pandémie, provient d’une souche virale présente chez une sous-espèce de chimpanzés.
La région sud-est du Cameroun est considérée comme un lieu probable pour cet événement de transmission crucial. Lors de la chasse et de la transformation de la viande sauvage, du sang infecté pouvait pénétrer dans le système sanguin humain par le biais de petites blessures. Dans de rares cas, le virus s’est adapté aux humains grâce à des mutations. Parmi les quatre lignées humaines qui ont émergé, le groupe M, en particulier, a développé une transmission efficace entre les humains.
Kinshasa est rapidement devenue un centre de propagation
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Le virus s’est propagé le long des voies navigables jusqu’à Léopoldville, aujourd’hui Kinshasa. La ville s’est développée pour devenir un centre commercial, administratif et de transport important sous la domination coloniale belge. Les liaisons ferroviaires et le transport maritime ont amené de nombreuses personnes des zones rurales vers la ville.
Plusieurs facteurs ont facilité cette propagation. Parmi ceux-ci, on peut citer d’importantes inégalités démographiques, les maladies sexuellement transmissibles avec lésions des muqueuses, et les campagnes médicales utilisant des seringues et des aiguilles insuffisamment stérilisées. Cette transmission involontaire dans les établissements médicaux a accéléré la propagation initiale du virus.
Pourquoi Gaëtan Dugas n’était pas le “Patient Zéro”
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Gaëtan Dugas a été diagnostiqué avec un sarcome de Kaposi en 1980 et a participé aux premières investigations de l’autorité sanitaire américaine, les CDC. Il a fourni les noms et les coordonnées de plus de 72 personnes de son réseau sexuel. Grâce à ces informations détaillées, il était au centre d’un schéma de contacts.
Dans des documents internes, Dugas était désigné par la lettre O pour “Originaire de Californie”. Plus tard, le O a été interprété comme le chiffre zéro. Les médias et le livre publié And the Band Played On, paru en 1987, ont renforcé cette fausse idée d’un point de départ unique.
Une étude de 2016, publiée dans Nature et dirigée par Michael Worobey, avec la participation de l’historien Richard McKay, a analysé des échantillons de sang historiques, ainsi qu’un échantillon de Dugas datant de 1983. Son virus n’était pas à l’origine de la lignée nord-américaine, mais faisait partie d’une branche déjà diversifiée du sous-type B.
Les échantillons historiques datent l’ancêtre commun
Les preuves les plus anciennes comprennent les échantillons ZR59 et DRC60. ZR59 date de 1959 et a été prélevé sur un homme adulte à Léopoldville. DRC60 est un échantillon de ganglion lymphatique prélevé sur une femme de la même ville, en 1960, et conservé dans de la paraffine.
La distance génétique entre les deux échantillons montre que le VIH-1 était déjà significativement diversifié à cette époque. En utilisant la datation moléculaire, l’ancêtre commun du groupe M actuel a été daté de la période entre 1908 et 1920. Environ 1920 est considéré comme la période la plus probable.
La voie par Haïti vers l’Amérique du Nord
Après l’indépendance de la République démocratique du Congo en 1960, des spécialistes de pays francophones, dont Haïti, ont travaillé à la construction des structures de l’État. Les analyses phylogénétiques retracent la souche du virus, ultérieurement désignée sous le nom de sous-type B, de Kinshasa à Haïti vers 1967.
Selon les reconstitutions, le virus est arrivé aux États-Unis vers 1971 depuis Haïti. New York est devenue un centre important dès le début. Le sous-type circulait à San Francisco vers 1976. Ainsi, le virus était déjà largement répandu dans plusieurs villes des années avant le diagnostic posé à Dugas.
Ce que réfutation implique pour les débats actuels
La reconstitution montre à quel point il est problématique de chercher un seul coupable. De tels récits favorisent la stigmatisation et détournent l’attention des conditions sociales, politiques, médicales et écologiques.
Les arbres généalogiques, les échantillons archivés et les données historiques permettent d’avoir une vision plus précise des épidémies. Ils montrent que les agents pathogènes peuvent se propager de manière insoupçonnée sur de longues périodes, et que les réseaux de cas précoces ne reflètent pas nécessairement l’origine d’une épidémie.