La historia del VIH no es la historia de una sola persona responsable. En cambio, la virología molecular, los análisis genómicos y las muestras históricas revelan un proceso largo que comenzó en África Central a principios del siglo XX.
Esta investigación también refuta el mito de que el azafato canadiense, Gaëtan Dugas, desencadenó la epidemia en América del Norte. Una lección clave para el debate público en Austria es que la búsqueda de culpables individuales oscurece factores epidemiológicos y sociales complejos.
La historia del VIH comienza en África Central
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Según la investigación genética, el VIH-1 no se originó en un laboratorio. Su origen reside en múltiples transmisiones independientes de un virus de inmunodeficiencia simia de primates no humanos a humanos. El grupo M, que es la cepa pandémica, proviene de un virus encontrado en una subespecie de chimpancés.
La región sureste de Camerún se considera un área probable para el evento de transmisión crucial. Durante la caza y el procesamiento de carne de animales salvajes, la sangre infectada podría entrar en el torrente sanguíneo humano a través de pequeñas heridas. En casos raros, el virus se adaptó a los humanos a través de mutaciones. De las cuatro líneas humanas que surgieron, el grupo M, en particular, desarrolló una transmisión eficiente entre humanos.
Kinshasa se convirtió en un centro temprano de la propagación
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El virus se propagó a través de las vías fluviales hasta Léopoldville, ahora Kinshasa. La ciudad creció hasta convertirse en un importante centro comercial, administrativo y de transporte bajo el dominio colonial belga. Las conexiones ferroviarias y el transporte marítimo llevaron a muchas personas de las zonas rurales a la ciudad.
Varios factores facilitaron la propagación allí. Estos incluían significativas desigualdades demográficas, enfermedades de transmisión sexual con lesiones de la membrana mucosa y campañas médicas con jeringas y agujas insuficientemente esterilizadas. Esta transmisión involuntaria en las instalaciones médicas aceleró la propagación temprana del virus.
Por qué Gaëtan Dugas no fue el “Paciente Cero”
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Gaëtan Dugas fue diagnosticado con sarcoma de Kaposi en 1980 y colaboró en las primeras investigaciones de la autoridad sanitaria estadounidense, los CDC. Proporcionó los nombres y la información de contacto de más de 72 personas de su red sexual. Debido a esta información detallada, se convirtió en el centro de un diagrama de contactos.
En documentos internos, a Dugas se le refería con la letra O para indicar que provenía de “fuera de California”. Posteriormente, la O se interpretó como el número cero. Los medios de comunicación y el libro And the Band Played On, publicado en 1987, reforzaron la narrativa falsa de un único punto de origen.
Un estudio de 2016, publicado en Nature y dirigido por Michael Worobey e incluyendo al historiador Richard McKay, analizó muestras de sangre históricas, así como una muestra de Dugas de 1983. Su virus no fue el origen de la línea de transmisión norteamericana, sino que se encontraba dentro de una rama ya diversa del subtipo B.
Las muestras históricas datan el ancestro común
La evidencia más antigua conocida incluye las muestras ZR59 y DRC60. ZR59 data de 1959 y fue tomada de un hombre adulto en Léopoldville. DRC60 es una muestra de ganglio linfático de una mujer de la misma ciudad, tomada en 1960 y conservada en parafina.
La distancia genética entre las dos muestras muestra que el VIH-1 ya era significativamente diverso en ese momento. Utilizando el método de datación molecular, se determinó que el ancestro común del Grupo M actual vivió entre 1908 y 1920. Aproximadamente 1920 se considera el momento más probable.
La ruta a través de Haití hacia América del Norte
Después de la independencia de la República Democrática del Congo en 1960, especialistas de países francófonos, incluyendo Haití, trabajaron en la construcción de estructuras estatales. Los análisis filogenéticos rastrean la cepa del virus, que posteriormente se designó como subtipo B, desde Kinshasa hasta Haití alrededor de 1967.
Según las reconstrucciones, el virus llegó a los Estados Unidos alrededor de 1971 desde Haití. Nueva York se convirtió en un centro temprano. El subtipo estaba circulando en San Francisco alrededor de 1976. Por lo tanto, el virus ya se había extendido en varias ciudades años antes de que se diagnosticara a Dugas.
Lo que significa la refutación para los debates actuales
La reconstrucción muestra lo problemático que es buscar a una única persona culpable. Estas narrativas promueven la estigmatización y distraen de las condiciones sociales, políticas, médicas y ecológicas.
Los árboles genealógicos, las muestras archivadas y los datos históricos permiten una visión más precisa de las epidemias. Muestran que los patógenos pueden propagarse de forma inadvertida durante largos períodos, y que las redes de casos iniciales no reflejan automáticamente el origen de una epidemia.