Wie der Mythos vom Patienten Null zerfiel

HIV-1 entstand laut genetischer Forschung nicht in einem Labor. Der Ursprung liegt in mehreren unabhängigen Übertragungen eines simianen Immundefizienzvirus von nicht menschlichen Primaten auf Menschen. Die pandemische Gruppe M geht auf einen Virusstamm zurück, der bei einer Unterart der Schimpansen vorkommt.

Als wahrscheinliche Region des entscheidenden Übergangs gilt der Südosten Kameruns. Beim Jagen und Verarbeiten von Wildfleisch konnte infiziertes Blut über kleine Verletzungen in den menschlichen Blutkreislauf gelangen. In seltenen Fällen passte sich das Virus durch Mutationen an den Menschen an. Von den vier entstandenen menschlichen Linien entwickelte vor allem die Gruppe M eine effiziente Übertragung zwischen Menschen.

Über Flusswege gelangte das Virus nach Léopoldville, dem heutigen Kinshasa. Die Stadt wuchs unter belgischer Kolonialverwaltung zu einem bedeutenden Handels-, Verwaltungs- und Verkehrszentrum heran. Bahnverbindungen und Schifffahrt brachten viele Menschen aus ländlichen Regionen in die Stadt.

Mehrere Faktoren begünstigten dort die Ausbreitung. Dazu gehörten eine starke demografische Ungleichheit, sexuell übertragene Erkrankungen mit Schleimhautverletzungen sowie medizinische Kampagnen mit unzureichend sterilisierten Spritzen und Nadeln. Diese unbeabsichtigte Übertragung in medizinischen Einrichtungen beschleunigte die frühe Verbreitung des Virus.

Gaëtan Dugas wurde 1980 mit Kaposi-Sarkom diagnostiziert und unterstützte die frühen Untersuchungen der US-Gesundheitsbehörde CDC. Er stellte Namen und Kontaktdaten von mehr als 72 Personen aus seinem sexuellen Netzwerk zur Verfügung. Aufgrund dieser ausführlichen Angaben stand er im Zentrum eines Kontaktdiagramms.

In internen Unterlagen wurde Dugas mit dem Buchstaben O für „Out of California“ bezeichnet. Später wurde das O als Zahl Null gelesen. Medien und die 1987 erschienene Buchdarstellung And the Band Played On verstärkten daraus die falsche Erzählung eines einzigen Ausgangspunkts.

Eine 2016 in Nature veröffentlichte Untersuchung unter der Leitung von Michael Worobey und mit Beteiligung des Historikers Richard McKay analysierte historische Blutproben sowie eine Probe von Dugas aus dem Jahr 1983. Sein Virus lag nicht am Ursprung des nordamerikanischen Stammbaums, sondern innerhalb eines bereits vielfältigen Zweigs des Subtyps B.

Zu den ältesten bekannten Nachweisen zählen die Proben ZR59 und DRC60. ZR59 stammt aus dem Jahr 1959 und wurde einem erwachsenen Mann in Léopoldville entnommen. DRC60 ist eine 1960 entnommene und in Paraffin konservierte Lymphknotenprobe einer Frau aus derselben Stadt.

Die genetische Distanz zwischen den beiden Proben zeigt, dass HIV-1 damals bereits deutlich diversifiziert war. Mithilfe molekularer Datierungen wurde der gemeinsame Vorfahr der heutigen Gruppe M auf den Zeitraum von 1908 bis 1920 datiert. Als wahrscheinlichster Zeitpunkt gilt ungefähr 1920.

Nach der Unabhängigkeit der Demokratischen Republik Kongo im Jahr 1960 arbeiteten Fachkräfte aus französischsprachigen Ländern, darunter aus Haiti, am Aufbau staatlicher Strukturen. Filogeografische Analysen führen den später als Subtyp B bezeichneten Virusstamm um 1967 von Kinshasa nach Haiti zurück.

Von Haiti gelangte der Virus laut Rekonstruktion ungefähr 1971 in die USA. New York wurde zu einem frühen Zentrum. In San Francisco zirkulierte der Subtyp etwa ab 1976. Damit war das Virus bereits Jahre vor der Diagnose von Dugas in mehreren Städten verbreitet.

Die Rekonstruktion zeigt, wie problematisch die Suche nach einer einzelnen schuldigen Person ist. Solche Erzählungen fördern Stigmatisierung und lenken von sozialen, politischen, medizinischen und ökologischen Bedingungen ab.

Genetische Stammbäume, Archivproben und historische Daten ermöglichen eine präzisere Sicht auf Epidemien. Sie machen sichtbar, dass sich Krankheitserreger über lange Zeit unbemerkt ausbreiten können und dass frühe Fallnetzwerke nicht automatisch den Ursprung einer Epidemie abbilden.