On entend souvent Henning May avant de le voir. Sa voix est profonde, rauque et semble plus âgée que celle de l’homme à qui elle appartient. Elle peut chuchoter, grincer, se briser, et dans l’instant suivant, remplir une salle de concert entière. C’est précisément cette voix qui a fait d’AnnenMayKantereit l’un des groupes germanophones les plus populaires de leur génération. Cependant, ce n’est pas uniquement cela qui explique pourquoi le groupe a autant résonné auprès de tant de personnes depuis plus de dix ans.
Derrière la reconnaissance du groupe se cache une histoire qui ne s’est pas construite avec un casting, une stratégie marketing ou un plan de carrière prédéfini. Christopher Annen, Henning May et Severin Kantereit se sont rencontrés au Schiller-Gymnasium dans le quartier de Sülz à Cologne. En 2011, ils ont formé leur groupe, se produisant lors d’événements scolaires et en tant que musiciens de rue. Leurs noms de famille combinés ont donné naissance à un nom de groupe qui semblait initialement maladroit, mais qui est ensuite devenu un terme bien connu dans la musique pop germanophone.
Aujourd’hui, AnnenMayKantereit joue dans des salles de concert. Cependant, certains éléments essentiels de leurs débuts sont restés : de la musique live, une amitié visible, une méfiance envers la perfection absolue et des paroles qui créent de l’intimité non pas par de grandes métaphores, mais par des observations concrètes. Parallèlement, Henning May a changé. Il a évolué d’un chanteur qui considérait longtemps l’engagement politique comme une affaire privée en une voix publique contre l’extrémisme de droite, le racisme et l’indifférence humanitaire.
Trois amis d’école deviennent un groupe
L’histoire initiale d’AnnenMayKantereit est étroitement liée à Cologne. Les trois membres fondateurs jouaient en plein air, dans les prairies et aux coins de rue. Il n’y avait pas de technologie scénique sophistiquée, ni de protection contre un public indifférent. Ceux qui restaient étaient attirés par l’impact immédiat de la musique. Ces années ont façonné un style de travail dans lequel le jeu collectif restait plus important qu’une production studio impeccable.
Lors d’une session de jam, le contrebassiste Lars Lötgering a initialement rejoint le groupe. Plus tard, Malte Huck a repris le rôle de bassiste et est resté membre du groupe jusqu’en 2020. Depuis 2022, Sophie Chassée accompagne AnnenMayKantereit en concert à la basse électrique. Lors des tournées, ils ont également été rejoints par des cuivres, des instrumentistes à cordes et d’autres musiciens. Le noyau du groupe restait Christopher Annen à la guitare, Severin Kantereit à la batterie, et Henning May en tant que chanteur et pianiste.
En 2013, le groupe a sorti un album autoproduit. Certains des enregistrements ont été réalisés dans l’atmosphère de leurs débuts de musique de rue. Des vidéos sur YouTube ont diffusé des chansons comme “Wohin du gehst” bien au-delà de Cologne. Cela a été suivi d’apparitions dans des festivals, de tournées en première partie de Beatsteaks et de Clueso, et de l’EP “Wird schon irgendwie gehen”, qui a été enregistré en direct avec le producteur Moses Schneider aux studios Hansa de Berlin.
Le succès est venu sans plan de carrière prédéfini
En 2016, “Alles nix Konkretes” a marqué une percée majeure. L’album a atteint la première place en Allemagne et en Autriche. Des chansons comme “Pocahontas”, “Oft gefragt” et “Barfuß am Klavier” combinaient des arrangements minimalistes avec des paroles sur la séparation, la famille, l’agitation et la difficulté d’exprimer clairement ses sentiments. Le groupe avait une sonorité accessible, sans pour autant devenir complètement prévisible.
“Schlagschatten” a suivi en 2018, “12” en 2020, année de la pandémie, et “Es ist Abend und wir sitzen bei mir” en mars 2023. Le dernier album studio a de nouveau atteint le sommet des charts allemands. Ce qui avait commencé comme un trio de musique de rue est depuis longtemps devenu un groupe majeur sur scène, mais les arrangements conservaient un espace perceptible. Le piano, la guitare, la batterie et la voix de May n’avaient pas besoin de disparaître derrière une production dense.
Les collaborations ont également élargi sa portée. Henning May a chanté le refrain de “Hurra die Welt geht unter” de K.I.Z, qui a été repris dans le tube numéro un de Juju, “Vermissen”, et a enregistré une version de “Tom’s Diner” avec Giant Rooks, qui est devenue virale à l’échelle internationale. Il s’est intégré à la scène hip-hop, indie et pop sans avoir à modifier sa voix.
Une voix entre vulnérabilité et force
Le timbre grave de May est souvent comparé à celui de chanteurs de blues, de soul ou de rock plus âgés. Cependant, ce qui est plus intéressant, c’est la manière dont il l’utilise. La voix ne sonne pas seulement forte ; elle semble aussi physiquement vulnérable. La respiration, les frictions et les imperfections restent audibles. Cela donne même aux phrases les plus simples l’impression de confessions intimes qui atteignent accidentellement un large public.
Cette qualité complète les paroles du groupe. AnnenMayKantereit écrit souvent sur les appartements, les trains, les cuisines, les relations et les souvenirs. Les aspects politiques étaient initialement moins visibles que les aspects personnels. Cependant, même les premières chansons abordaient les thèmes des origines, de l’appartenance et de la question de ce qui constitue un foyer. Plus tard, le contexte social est devenu plus important.
Le succès a également eu un revers pour May. Dans des interviews, il a parlé du stress constant, du manque de vie privée et du sentiment troublant d’avoir réalisé un rêve d’enfance sans pour autant se sentir automatiquement satisfait. Les tournées ont été l’occasion de moments émotionnels intenses, mais aussi d’une proximité constante, de responsabilités et de la perte de l’anonymat quotidien. Cette ambivalence est devenue un élément central de son écriture.
Henning May est né à Cologne en 1992
Henning May est né le 13 janvier 1992 à Cologne, sous le nom de Henning Gemke. Il a grandi avec son frère et son père. Il a ensuite choisi le nom May, le nom de famille de son père, comme nom de scène. Dans ses conversations, il décrit sa relation avec son père comme formatrice. Cela fait partie du contexte biographique qui rend la précision émotionnelle de nombreuses chansons plus compréhensible.
Au Schiller Gymnasium, il a rencontré Christopher Annen et Severin Kantereit. L’école, avec ses programmes de musique, a offert un espace où la création musicale pouvait naturellement s’épanouir. Après avoir obtenu leur diplôme, les trois ont choisi de ne pas suivre une carrière traditionnelle dans l’industrie musicale. Ils ont formé un groupe et ont appris à connaître leur public directement, initialement sans la distance entre la rue et la scène.
Henning May vit à Berlin depuis plusieurs années, mais reste fortement lié à la ville de Cologne sur le plan artistique. Cela se manifeste non seulement dans l’histoire du groupe, mais aussi dans des chansons comme “Tommi”, où la ville apparaît comme un paysage émotionnel concret. Pour AnnenMayKantereit, Cologne n’est pas simplement un lieu d’origine interchangeable ; elle fait partie de leur identité musicale.
L’année 2020 a modifié son langage politique
Henning May a déclaré plus tard que l’attaque raciste de Hanau en février 2020 avait déclenché un processus d’apprentissage politique important pour lui. Neuf personnes ont été assassinées pour des raisons racistes. May a commencé à s’intéresser plus en profondeur à l’extrémisme de droite, au racisme systémique, au complexe NSU et aux défaillances des institutions de l’État. Il n’a pas parlé d’une certitude morale soudaine, mais aussi de la prise de conscience de sa propre ignorance.
Auparavant, il avait consciemment souhaité s’engager dans des activités politiques et caritatives en tant que particulier. En 2020, cette attitude a changé. Lors d’une interview, il a déclaré que la simple colère et les publications sur les réseaux sociaux n’étaient pas, pour lui, une action politique suffisante. Ceux qui veulent faire une différence doivent s’organiser, influencer les partis, soutenir des initiatives et assumer une responsabilité concrète.
L’album “12” témoigne de cette évolution. Il a été créé pendant la pandémie et aborde des thèmes tels que la solitude, l’anxiété sociale, la colère politique et la question de la manière dont les crises sont inégalement réparties. Le titre affirmait qu’il ne restait plus que cinq minutes avant minuit. Pour le groupe, le moment critique était déjà arrivé. Néanmoins, May n’a pas décrit AnnenMayKantereit comme un groupe de protestation. L’aspect politique est apparu comme une extension de leur perspective, et non comme une nouvelle image de marque.
L’activisme en tant qu’action concrète
L’engagement de May se manifeste dans plusieurs décisions documentées publiquement. Il est membre de Bündnis 90/Die Grünen et a participé à un événement commémorant l’anniversaire du parti en 2020. La même année, AnnenMayKantereit a participé à la grève mondiale pour le climat “Fridays for Future” à Berlin. Par la suite, le groupe a donné un concert lors d’une veillée en l’honneur du village de Lützerath, qui était menacé par l’extraction de charbon et qui a depuis été démantelé.
La politique européenne en matière de réfugiés est également devenue un sujet central. En 2020, AnnenMayKantereit a participé à “Los für Lesbos”, une campagne de collecte de fonds pour des organisations présentes aux frontières extérieures de l’Europe. Lors des SOS Sessions, le groupe a organisé un concert de bienfaisance pour SOS Méditerranée. May a déclaré à l’époque que le groupe avait contribué au financement d’un bateau de sauvetage grâce à ce concert.
Dans des interviews, il a également exprimé son soutien à Reporters Sans Frontières et son adhésion à Greenpeace. Il a particulièrement critiqué la situation humanitaire dans le camp de réfugiés de Moria. Il s’inquiétait du fait que la souffrance des réfugiés ne recevait souvent l’attention du public que lorsqu’une catastrophe s’était déjà produite.
Fin 2024, un don de 95 000 euros de May à Bündnis 90/Die Grünen a été publiquement enregistré. Étant donné que les dons importants doivent être déclarés s’ils dépassent le seuil légal, le montant a été rendu public. Cela a clairement montré que son appel à l’engagement institutionnel n’était pas purement rhétorique.
Une prise de position sans la posture d’une autorité morale
Un aspect intéressant de l’évolution politique de May est l’apparente contradiction. Il utilise sa plateforme, tout en remettant en question l’impact réel que peuvent avoir les voix individuelles et influentes. Il critique l’activisme en ligne purement performatif, mais il est conscient que même ses propres déclarations publiques font partie de la représentation médiatique. Il ne cherche pas à résoudre complètement cette tension.
Ses positions ont eu des conséquences personnelles. En 2020, il a signalé des menaces d’extrême droite contre le groupe, ainsi qu’une menace spécifique contre un membre de sa famille. C’est précisément pour cette raison qu’il a mis en garde contre la minimisation des réseaux d’extrême droite et de la radicalisation des soi-disant “pensée latérale”, considérés comme des phénomènes marginaux. Pour lui, la publicité n’était pas seulement un moyen d’influence politique, mais aussi un risque.
Cependant, il serait inexact de définir Henning May uniquement en fonction de son appartenance à un parti, de ses dons ou de campagnes individuelles. Son activisme émerge à l’intersection de la musique, de l’apprentissage personnel et de l’organisation politique. Il ne se présente pas comme un expert sur tous les sujets. Ce qui est plus important, c’est sa volonté de corriger les réticences passées et de rendre sa propre position publiquement vérifiable.
Le groupe est resté plus important que son chanteur principal
La voix distinctive de Henning May fait souvent qu’il est perçu comme synonyme d’AnnenMayKantereit. Cependant, l’histoire du groupe est celle d’une longue amitié et d’un style de travail collectif. Le jeu de guitare de Christopher Annens et le rythme de Severin Kantereit créent l’espace dans lequel la voix de May peut résonner. Les musiciens présents sur scène ont considérablement élargi cet espace depuis 2022.
C’est précisément cet équilibre qui protège le groupe de devenir une simple plateforme de chant. Sur scène, la proximité et l’interaction sont essentielles. Même dans les grandes salles, une partie de l’esprit du musicien de rue persiste : une chanson doit fonctionner sans explications compliquées, les gens doivent s’écouter, et le moment doit être autorisé à rester audiblement imparfait.
Après les perturbations causées par la pandémie et l’album de 2023, AnnenMayKantereit est revenu en 2026 avec une grande tournée. De nombreuses dates ont été rapidement épuisées. Cela montre que leur musique accompagne désormais différentes phases de vie du public. Ceux qui ont découvert le groupe à l’adolescence avec “Oft gefragt” perçoivent maintenant des nuances différentes dans les mêmes thèmes concernant la famille, les relations et la responsabilité.
AnnenMayKantereit se produira à Vienne le 19 septembre
Le samedi 19 septembre 2026, AnnenMayKantereit se produira à la Wiener Stadthalle. Les portes ouvrent à 18h30, et le concert commence à 19h30. Les billets officiels pour cet événement sont actuellement épuisés. Le groupe met explicitement en garde contre les billets provenant du marché noir et ne reconnaît que les billets provenant de la plateforme de revente officielle. Des billets à tarif réduit pour les détenteurs de la Culture Pass sont également disponibles.
Ce concert à Vienne présente un groupe qui est passé des coins de rue de Cologne aux grandes salles, sans pour autant gommer complètement ses origines. Sous les projecteurs, la voix qui a rendu Henning May célèbre sera à nouveau mise en avant. Cependant, ce qui est crucial aujourd’hui est ce qu’il est prêt à exprimer avec cette voix.