Come il trauma influenza il cervello

Pensate per un momento al vostro smartphone.

In condizioni normali, centinaia di processi vengono eseguiti al suo interno, senza che ne siate consapevoli.

Le foto vengono ordinate automaticamente.

Le app si aggiornano da sole.

Arrivano i messaggi.

La batteria dura tutto il giorno.

Diversi sistemi lavorano insieme contemporaneamente.

Ora immaginate che il vostro telefono rilevi improvvisamente qualcosa che percepisce come un attacco informatico massiccio.

Immediatamente, iniziano controlli di sicurezza intensivi.

Ogni notifica viene classificata come urgente.

Le applicazioni in background vengono interrotte.

Il processore si surriscalda.

La batteria si scarica più rapidamente.

Il telefono non è rotto.

Semplicemente, sta utilizzando una grande quantità della sua energia disponibile per proteggersi.

Il cervello umano può reagire in modo simile di fronte a un pericolo estremo.

Quando percepisce una seria minaccia, reindirizza temporaneamente le sue risorse. L’apprendimento, la pianificazione a lungo termine, la memoria dettagliata e la creatività diventano meno prioritari.

Un’altra attività diventa più importante:

La sopravvivenza.

Questo non significa che queste capacità scompaiano completamente. Semplicemente, ricevono meno spazio in quel momento, perché l’attenzione è concentrata sulle potenziali minacce.

Il cervello umano si è evoluto molto tempo prima dell’avvento degli smartphone, delle grandi città e dei social media.

Si è sviluppato in ambienti in cui ignorare un pericolo reale avrebbe potuto essere fatale.

Se i nostri antenati sentivano un fruscio tra i cespugli, era più sicuro presumere inizialmente che si trattasse di un predatore piuttosto che ignorare completamente il rumore.

L’evoluzione ha favorito i cervelli che occasionalmente reagivano in modo eccessivo.

Non ha favorito i cervelli che ignoravano costantemente i potenziali pericoli.

Le esperienze traumatiche possono sottoporre questo antico sistema di sopravvivenza a uno stress permanente.

La difficoltà è che le minacce moderne spesso non si presentano sotto forma di un predatore visibile. Possono essere fisiche, psicologiche, sociali o interpersonali.

Abusi.

Negligenza.

Bullismo.

Violenza domestica.

Guerra.

Trauma medico.

Violenza sessuale.

Stress cronico.

La minaccia immediata potrebbe scomparire.

Tuttavia, il sistema di allarme del cervello non sempre riceve questo messaggio immediatamente.

Una parte della persona potrebbe già sapere che la situazione pericolosa è finita. Ciononostante, il corpo continua a comportarsi come se avesse bisogno di reagire in qualsiasi momento.

Ogni volta che percepiamo un pericolo, il corpo attiva uno dei sistemi di sopravvivenza più antichi della biologia umana.

Un componente centrale di questo sistema è l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, solitamente indicato come asse HPA.

Si può pensare a questo come a un sistema di risposta di emergenza biologico.

Quando viene percepita una minaccia, l’ipotalamo invia un segnale di allarme.

L’ipofisi trasmette queste informazioni.

La corteccia surrenale rilascia quindi il cortisolo.

Parallelamente, il sistema nervoso simpatico attiva ulteriori risposte fisiche allo stress, tra cui il rilascio di adrenalina e noradrenalina.

L’intero organismo si prepara alla sopravvivenza.

La frequenza cardiaca aumenta.

La respirazione cambia.

Viene resa disponibile una quantità di energia maggiore, seppur temporanea.

L’attenzione si restringe.

I muscoli si tendono.

Il dolore può essere percepito come meno intenso, temporaneamente.

Nel breve termine, questa reazione è eccezionalmente efficace.

Può salvare vite.

Il problema inizia quando il sistema di allarme non ritorna in modo affidabile al suo stato iniziale.

L’asse HPA (ipotalamo-ipofisi-surrene) viene attivato durante lo stress attraverso una catena di segnalazione che coinvolge l’ipotalamo, la ghiandola pituitaria e le ghiandole surrenali. Tuttavia, le ricerche sul trauma e sul disturbo da stress post-traumatico non mostrano un modello coerente di livelli di cortisolo permanentemente elevati. A seconda del momento, del tipo di stress e del gruppo studiato, i risultati possono variare. Pertanto, è scientificamente più preciso parlare di una possibile alterazione o interruzione nella regolazione del sistema dello stress.

Le reazioni allo stress a breve termine ci aiutano a rispondere a pericoli immediati.

Tuttavia, mesi o anni di stress persistente rappresentano una sfida diversa per il cervello e il corpo.

Le ricerche suggeriscono che lo stress cronico può influenzare la comunicazione tra le diverse aree del cervello coinvolte nella memoria, nell’attenzione, nella regolazione emotiva e nel processo decisionale.

Questi cambiamenti non sono semplicemente un errore.

Possono essere interpretati come un’adattamento.

Il cervello cerca di funzionare nel modo più efficace possibile in condizioni che interpreta come pericolose.

In un ambiente incerto, può essere utile osservare attentamente le espressioni facciali, classificare i suoni come minacciosi più rapidamente o concentrare maggiormente l’attenzione sui potenziali rischi.

Questo adattamento diventa problematico quando il pericolo è passato, ma il cervello continua a operare secondo le vecchie regole.

Un sistema che forniva protezione in condizioni pericolose può rendere difficile concentrarsi, dormire, mantenere relazioni e recuperare fisicamente in un ambiente quotidiano sicuro.

Molte persone che hanno subito esperienze traumatiche descrivono, tra le altre cose:

• Confusione mentale o annebbiamento cognitivo.
• Intorpidimento emotivo.
• Difficoltà di concentrazione.
• Difficoltà a ricordare le conversazioni.
• Perdere le parole a metà di una frase.
• Sentirsi sopraffatti in mezzo alla folla.
• Osservare costantemente le espressioni facciali degli altri.
• Difficoltà a rilassarsi.
• Sonno disturbato o di scarsa qualità.
• Estrema stanchezza nonostante una minima attività fisica.

Una frase ricorrente nella terapia del trauma è:

“So di essere al sicuro, ma il mio corpo non lo sa.”

Questa frase evidenzia in particolare la differenza tra il pensiero e la modalità di sopravvivenza.

La parte del cervello che pensa può comprendere che il pericolo è passato.

Il sistema di sopravvivenza non è ancora convinto.

Pertanto, un odore, un particolare tono di voce, una sensazione fisica o anche una situazione apparentemente insignificante possono scatenare una reazione che sembra eccessivamente intensa nel presente.

Tuttavia, il corpo non reagisce solo alla situazione attuale.

Reagisce a ciò che questa situazione significa all’interno del sistema di allarme appreso.

Immaginate che il vostro telefono mostri costantemente lo stesso messaggio:

“Rilevata una possibile minaccia alla sicurezza.”

Ogni singolo minuto.

Alla fine, la batteria si scarica.

Le applicazioni diventano più lente.

Lo spazio di archiviazione si riempie.

Le prestazioni complessive diminuiscono.

Non perché il telefono sia rotto.

Ma perché non riceve mai il permesso di tornare a uno stato di funzionamento normale.

Il trauma può influenzare il cervello e il corpo in modi simili.

Una parte significativa dell’energia disponibile viene utilizzata per il monitoraggio, la preparazione e la protezione.

Questo lascia meno capacità per attività che normalmente verrebbero date per scontate in un ambiente sicuro: concentrazione, organizzazione delle informazioni, presa di decisioni, pensiero creativo, sonno o connessione emotiva con gli altri.

Sì, ma probabilmente non nel modo in cui viene spesso rappresentato sui social media.

Il trauma non causa semplicemente una riduzione uniforme dell’intero cervello.

Invece, lo stress prolungato e il disturbo da stress post-traumatico sono associati a differenze strutturali e funzionali in specifiche aree del cervello interconnesse.

L’ippocampo, l’amigdala e la corteccia prefrontale sono particolarmente spesso oggetto di studio.

Queste aree ci aiutano a contestualizzare le esperienze, a collocare i ricordi nel contesto, a regolare le risposte emotive e a prendere decisioni.

La ricerca indica che lo stress cronico può essere associato a diverse modifiche delle strutture neuronali all’interno di queste reti. L’ippocampo, l’amigdala e la corteccia prefrontale non reagiscono allo stesso modo allo stress. Inoltre, questi risultati non implicano automaticamente che ogni cambiamento osservato sia esclusivamente causato da un trauma, né che si manifesti allo stesso modo in tutti gli individui colpiti.

L’affermazione, spesso ripetuta, che il trauma inevitabilmente riduce le dimensioni dell’ippocampo è troppo generica. Alcuni studi mostrano volumi hippocampal inferiori, in particolare nei casi di stress post-traumatico cronico e non risolto. Altri studi longitudinali non mostrano una diminuzione progressiva del volume dopo il trauma e suggeriscono che alcune differenze potrebbero già rappresentare una vulnerabilità.

Nella seconda parte, scopriremo i tre componenti di ciò che potrebbe essere considerato la “squadra di sopravvivenza” del cervello:

L’ippocampo organizza i ricordi e fornisce loro un contesto temporale e spaziale.

L’amigdala è il “rilevatore di fumo” interno del cervello.

La corteccia prefrontale pianifica, valuta e regola le risposte emotive.

L’interazione di queste aree aiuta a spiegare perché a volte il passato sembra il presente.

Spiega anche perché il recupero psicologico è possibile.

Il trauma non è una prova che il vostro cervello abbia fallito.

È un’indicazione che il vostro cervello si è adattato a condizioni che ha percepito come pericolose.

Molti dei sintomi che le persone temono non sono segni di debolezza personale.

Confusione mentale.

Ipervigilanza.

Difficoltà di memoria.

Sovraccarico emotivo.

Esaurimento.

Questi possono essere segni di un sistema di sopravvivenza che lavora costantemente al massimo.

La buona notizia è:

Il cervello che ha imparato a sopravvivere può anche elaborare nuove esperienze di sicurezza.

Questa capacità è chiamata neuroplasticità.

La neuroplasticità descrive la capacità del cervello di modificare le proprie funzioni e connessioni attraverso l’esperienza e l’apprendimento. Generalmente, questa capacità persiste anche nell’età adulta ed è influenzata da fattori come il sonno, l’esercizio fisico, l’apprendimento e l’ambiente fisico e psicologico generale.

Tuttavia, ciò non significa che ogni cambiamento strutturale “si rigeneri” semplicemente o che la guarigione debba essere chiaramente visibile in una scansione cerebrale. Studi sulla psicoterapia incentrata sul trauma forniscono prove di possibili cambiamenti funzionali, in particolare nelle reti prefrontali. Tuttavia, i risultati riguardanti chiari cambiamenti strutturali sono attualmente limitati e non coerenti.

La ripresa psicologica non è quindi un semplice processo biologico di ritorno a uno stato precedente.

È un processo di apprendimento.

Il sistema nervoso raccoglie ripetutamente nuove informazioni:

Questo luogo è sicuro.

Questa persona non è la stessa di prima.

Questo suono significa qualcosa di diverso oggi.

Questo ricordo è doloroso, ma non si ripeterà più.

Posso percepire la tensione senza che segua immediatamente una catastrofe.

La sicurezza non deriva sempre da una singola realizzazione.

Spesso, deriva da molte piccole esperienze che gradualmente convincono il cervello e il corpo che le vecchie regole di sopravvivenza non devono più governare ogni situazione.

È lì che continua il nostro percorso.