“Je sais que je suis en sécurité. Pourquoi mon corps ne le sait-il pas ?”
Peut-être avez-vous déjà pensé des choses comme celles-ci :
“Mon cerveau a l’impression d’être enveloppé de brouillard.”
“Je ne peux plus me concentrer.”
“J’oublie les choses les plus simples.”
“Je suis constamment épuisé(e).”
“C’est comme si mon cerveau ne cessait jamais de chercher le danger.”
Vous n’êtes pas seul(e) dans cette situation.
Ces expériences sont souvent décrites par des personnes ayant vécu des situations traumatiques ou extrêmement stressantes sur une longue période.
Beaucoup craignent de perdre la raison. D’autres s’inquiètent de ce que leur cerveau ait subi des dommages permanents.
Cependant, les neurosciences modernes brossent un tableau différent.
Le traumatisme ne signifie pas que votre cerveau est défectueux.
Cela signifie que votre cerveau est devenu exceptionnellement performant dans une tâche spécifique :
vous maintenir en vie.
Imaginez votre cerveau comme un smartphone
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Pensez un instant à votre smartphone.
Dans des conditions normales, des centaines de processus s’exécutent à l’intérieur, sans que vous en soyez consciemment aware.
Les photos sont automatiquement triées.
Les applications se mettent à jour automatiquement.
Les messages arrivent.
La batterie dure toute la journée.
Différents systèmes fonctionnent ensemble simultanément.
Imaginez maintenant que votre téléphone détecte soudainement quelque chose qu’il perçoit comme une cyberattaque massive.
Immédiatement, des contrôles de sécurité intensifs sont mis en place.
Chaque notification est classée comme urgente.
Les applications en arrière-plan sont interrompues.
Le processeur devient chaud.
La batterie se décharge plus rapidement.
Le téléphone n’est pas défectueux.
Il utilise simplement une grande partie de son énergie disponible pour se protéger.
Le cerveau humain peut réagir de manière similaire face à un danger accablant.
Lorsqu’il perçoit une menace sérieuse, il redirige temporairement ses ressources. L’apprentissage, la planification à long terme, la mémoire détaillée et la créativité deviennent moins prioritaires.
Une autre tâche devient plus importante :
La survie.
Cela ne signifie pas que ces capacités disparaissent complètement. Elles reçoivent simplement moins de ressources à ce moment-là, car l’attention est concentrée sur les menaces potentielles.
Pourquoi cela se produit-il ?
Le cerveau humain a évolué bien avant les smartphones, les grandes villes et les réseaux sociaux.
Il s’est développé dans des environnements où ignorer une menace réelle pouvait être fatal.
Si nos ancêtres entendaient un bruissement dans les buissons, il était plus sûr de supposer initialement qu’il s’agissait d’un prédateur plutôt que d’ignorer complètement le bruit.
L’évolution a favorisé les cerveaux qui réagissaient parfois de manière excessive.
Elle n’a pas favorisé les cerveaux qui ignoraient systématiquement les dangers potentiels.
Les expériences traumatiques peuvent exercer une pression permanente sur ce système de survie ancestral.
La difficulté est que les menaces modernes ne se présentent souvent pas sous la forme d’un prédateur visible. Elles peuvent être physiques, psychologiques, sociales ou interpersonnelles.
Abus.
Négligence.
Harcèlement.
Violence domestique.
Guerre.
Traumatisme médical.
Violence sexuelle.
Stress chronique.
La menace immédiate peut disparaître.
Cependant, le système d’alerte du cerveau ne reçoit pas toujours ce message immédiatement.
Une partie d’une personne peut déjà savoir que la situation dangereuse est terminée. Néanmoins, le corps continue d’agir comme s’il devait réagir à tout moment.
Le cerveau sous stress chronique
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Chaque fois que nous percevons un danger, le corps active l’un des systèmes de survie les plus anciens de la biologie humaine.
Un composant central de ce système est l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, généralement appelé l’axe HPA.
On peut le considérer comme un système de réponse biologique d’urgence.
Lorsqu’une menace est perçue, l’hypothalamus envoie un signal d’alarme.
L’hypophyse relaie cette information.
L’écorce surrénalienne libère ensuite du cortisol.
Parallèlement, le système nerveux sympathique active d’autres réactions physiques liées au stress, notamment la libération d’adrénaline et de noradrénaline.
L’ensemble de l’organisme se prépare à la survie.
Le rythme cardiaque augmente.
La respiration change.
Une augmentation temporaire de l’énergie est rendue disponible.
L’attention se rétrécit.
Les muscles se contractent.
La douleur peut être perçue comme moins intense, temporairement.
À court terme, cette réaction est exceptionnellement efficace.
Elle peut sauver des vies.
Le problème commence lorsque le système d’alarme ne revient pas de manière fiable à son état initial.
L’axe HPA (hypothalamique-hypophytaire-surrénalien) est activé pendant le stress par une chaîne de signalisation impliquant l’hypothalamus, l’hypophyse et les glandes surrénales. Cependant, les recherches sur les traumatismes et le trouble de stress post-traumatique ne montrent pas de schéma constant d’élévation permanente des niveaux de cortisol. Selon le moment, le type de facteur de stress et le groupe étudié, les résultats peuvent varier. Il est donc scientifiquement plus précis de parler d’un possible changement ou d’une perturbation dans la régulation du système de stress.
Ce que la neurosciences nous disent
Les réactions de stress à court terme nous aident à réagir aux dangers immédiats.
Cependant, des mois ou des années de stress persistant représentent un défi différent pour le cerveau et le corps.
Les recherches suggèrent que le stress chronique peut affecter la communication entre les régions du cerveau impliquées dans la mémoire, l’attention, la régulation émotionnelle et la prise de décision.
Ces changements ne sont pas simplement une erreur.
Ils peuvent être interprétés comme une adaptation.
Le cerveau tente de fonctionner de la manière la plus efficace possible dans des conditions qu’il interprète comme dangereuses.
Dans un environnement incertain, il peut être utile d’observer très attentivement les expressions faciales, de classer les sons comme menaçants plus rapidement, ou de concentrer davantage l’attention sur les risques potentiels.
Cette adaptation devient problématique lorsque le danger est passé, mais que le cerveau continue de fonctionner selon les anciennes règles.
Un système qui a fourni une protection dans des conditions dangereuses peut rendre difficile la concentration, le sommeil, le maintien des relations et la récupération physique dans un environnement quotidien sûr.
Comment le mode de survie peut se manifester
De nombreuses personnes ayant vécu des expériences traumatiques décrivent, entre autres :
- Un brouillard mental ou une confusion intellectuelle.
- Une perte de sensibilité émotionnelle.
- Des difficultés de concentration.
- Des difficultés à se souvenir de conversations.
- La difficulté de trouver ses mots au milieu d’une phrase.
- Un sentiment d’être dépassé dans les foules.
- Une observation constante des expressions faciales des autres.
- Des difficultés à se détendre.
- Un sommeil de mauvaise qualité ou perturbé.
- Une fatigue extrême malgré une activité physique minimale.
Une phrase revient souvent en thérapie pour les traumatismes :
“Je sais que je suis en sécurité, mais mon corps ne le sait pas.”
Cette phrase souligne particulièrement la différence entre la pensée et le mode de survie.
La partie du cerveau responsable de la pensée peut comprendre que le danger est terminé.
Le système de survie n’est pas encore convaincu.
Par conséquent, une odeur, un ton de voix particulier, une sensation physique, ou même une situation qui semble insignifiante, peuvent déclencher une réaction qui paraît excessive dans le présent.
Cependant, le corps ne réagit pas seulement à la situation actuelle.
Il réagit à ce que cette situation signifie au sein du système d’alarme appris.
Imaginez ceci comme un smartphone
Imaginez que votre téléphone affiche constamment le même message :
“Menace de sécurité potentielle détectée.”
Chaque minute.
Finalement, la batterie se décharge.
Les applications deviennent plus lentes.
L’espace de stockage se remplit.
Les performances globales diminuent.
Non pas parce que le téléphone est défectueux.
Mais parce qu’il n’a jamais la possibilité de revenir à un état de fonctionnement normal.
Le traumatisme peut affecter le cerveau et le corps de manière similaire.
Une part importante de l’énergie disponible est utilisée pour la surveillance, la préparation et la protection.
Cela laisse moins de capacité pour les activités qui seraient normalement considérées comme acquises dans un environnement sûr : se concentrer, organiser l’information, prendre des décisions, penser de manière créative, dormir ou établir des liens émotionnels avec les autres.
Le stress chronique peut-il réellement modifier le cerveau ?
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Oui, mais probablement pas de la manière dont cela est souvent présenté sur les réseaux sociaux.
Le traumatisme ne provoque pas simplement une réduction uniforme de la taille de l’ensemble du cerveau.
Au contraire, le stress prolongé et le stress post-traumatique sont associés à des différences structurelles et fonctionnelles dans des régions spécifiques et interconnectées du cerveau.
L’hippocampe, l’amygdale et le cortex préfrontal sont particulièrement souvent étudiés.
Ces régions nous aident à contextualiser les expériences, à situer les souvenirs, à réguler les réponses émotionnelles et à prendre des décisions.
Les recherches indiquent qu’un stress chronique peut être associé à des modifications différentes des structures neuronales au sein de ces réseaux. L’hippocampe, l’amygdale et le cortex préfrontal ne réagissent pas de la même manière au stress. De plus, ces résultats ne signifient pas automatiquement que chaque changement observé est uniquement dû à un traumatisme, ni qu’il se manifeste de la même manière chez tous les individus concernés.
L’affirmation fréquemment répétée selon laquelle un traumatisme entraîne inévitablement une réduction du volume de l’hippocampe est trop générale. Certaines études montrent un volume hippocampal plus faible, en particulier dans les cas de stress post-traumatique chronique et non résolu. D’autres études longitudinales ne montrent aucune diminution progressive du volume après un traumatisme et suggèrent que certaines différences peuvent déjà représenter une vulnérabilité.
Dans la partie 2, nous allons découvrir les trois membres de ce qui pourrait être considéré comme l’équipe de survie du cerveau :
L’hippocampe organise les souvenirs et leur fournit un contexte temporel et spatial.
L’amygdale est le détecteur de fumée interne du cerveau.
Le cortex préfrontal planifie, évalue et régule les réponses émotionnelles.
L’interaction de ces régions contribue à expliquer pourquoi le passé peut parfois sembler être le présent.
Cela explique également pourquoi une guérison psychologique est possible.
La principale conclusion à retenir :
Un traumatisme n’est pas la preuve que votre cerveau a échoué.
C’est un indicateur que votre cerveau s’est adapté à des conditions qu’il a perçues comme dangereuses.
De nombreux symptômes que les gens craignent ne sont pas des signes de faiblesse personnelle.
Troubles de la concentration.
Hypervigilance.
Troubles de la mémoire.
Surcharge émotionnelle.
Épuisement.
Ceux-ci peuvent être des signes d’un système de survie qui fonctionne constamment à plein régime.
La bonne nouvelle est :
Le cerveau qui a appris à survivre peut également traiter de nouvelles expériences de sécurité.
Cette capacité est appelée neuroplasticité.
La neuroplasticité décrit la capacité du cerveau à modifier ses fonctions et ses connexions grâce à l’expérience et à l’apprentissage. Elle persiste généralement à l’âge adulte et est influencée par des facteurs tels que le sommeil, l’exercice, l’apprentissage et l’environnement physique et psychologique général.
Cependant, cela ne signifie pas que chaque modification structurelle “recommence à se développer” ou que la guérison doit être clairement visible sur une imagerie cérébrale. Les études sur la psychothérapie axée sur le trauma fournissent des preuves de possibles changements fonctionnels, en particulier dans les réseaux préfrontaux. Cependant, les résultats concernant des modifications structurelles claires sont actuellement limités et non uniformes.
La récupération psychologique n’est donc pas un simple processus biologique de retour à un état antérieur.
C’est un processus d’apprentissage.
Le système nerveux recueille à plusieurs reprises de nouvelles informations :
Cet endroit est sûr.
Cette personne n’est pas celle d’avant.
Ce son signifie quelque chose de différent aujourd’hui.
Ce souvenir est douloureux, mais il ne reviendra pas.
Je peux ressentir de la tension sans qu’une catastrophe immédiate se produise.
La sécurité ne découle pas toujours d’une seule prise de conscience.
Souvent, elle découle de nombreuses petites expériences qui convainquent progressivement le cerveau et le corps que les anciennes règles de survie ne doivent plus régir chaque situation.
C’est là que notre parcours continue.