“Sé que estoy a salvo. ¿Por qué mi cuerpo no lo sabe?”
Quizás te hayas sorprendido pensando cosas como estas:
“Mi cerebro se siente como si estuviera envuelto en niebla.”
“Ya no puedo concentrarme.”
“Estoy olvidando las cosas más sencillas.”
“Estoy constantemente exhausto/a.”
“Es como si mi cerebro nunca dejara de buscar peligro.”
No está solo/a en esto.
Estas experiencias a menudo son descritas por personas que han vivido situaciones traumáticas o extremadamente estresantes durante un período prolongado.
Muchos temen que estén perdiendo la razón. Otros se preocupan de que sus cerebros hayan sufrido daños permanentes.
Sin embargo, la neurociencia moderna presenta una imagen diferente.
El trauma no significa que su cerebro esté dañado.
Significa que su cerebro se ha vuelto extraordinariamente bueno en una tarea específica:
mantenerle con vida.
Imagine su cerebro como un teléfono inteligente
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Piense por un momento en su teléfono inteligente.
En circunstancias normales, cientos de procesos se ejecutan dentro de él, sin que usted sea consciente de ellos.
Las fotos se organizan automáticamente.
Las aplicaciones se actualizan automáticamente.
Los mensajes llegan.
La batería dura todo el día.
Diferentes sistemas trabajan juntos simultáneamente.
Ahora imagine que su teléfono detecta repentinamente algo que percibe como un ciberataque masivo.
Inmediatamente, comienzan exhaustivas comprobaciones de seguridad.
Cada notificación se clasifica como urgente.
Las aplicaciones en segundo plano se detienen.
El procesador se calienta.
La batería se descarga más rápidamente.
El teléfono no está dañado.
Simplemente está utilizando una gran parte de su energía disponible para protegerse.
El cerebro humano puede reaccionar de manera similar ante un peligro abrumador.
Cuando percibe una amenaza grave, redirige temporalmente sus recursos. El aprendizaje, la planificación a largo plazo, la memoria detallada y la creatividad se convierten en prioridades secundarias.
Otra tarea se vuelve más importante:
La supervivencia.
Esto no significa que estas habilidades desaparezcan por completo. Simplemente reciben menos atención en ese momento, porque la atención se centra en las posibles amenazas.
¿Por qué ocurre esto?
El cerebro humano evolucionó mucho antes de la existencia de los teléfonos inteligentes, las grandes ciudades y las redes sociales.
Se desarrolló en entornos donde ignorar un peligro real podría haber sido fatal.
Si nuestros antepasados escuchaban un ruido en los arbustos, era más seguro asumir inicialmente que se trataba de un depredador que ignorar completamente el sonido.
La evolución favoreció a los cerebros que, ocasionalmente, reaccionaban de forma exagerada.
No favoreció a los cerebros que constantemente ignoraban los posibles peligros.
Las experiencias traumáticas pueden someter a este antiguo sistema de supervivencia a una tensión permanente.
La dificultad radica en que las amenazas modernas a menudo no se presentan en la forma de un depredador visible. Pueden ser físicas, psicológicas, sociales o interpersonales.
Abuso.
Abandono.
Acoso escolar.
Violencia doméstica.
Guerra.
Traumatismo médico.
Violencia sexual.
Estrés crónico.
La amenaza inmediata puede desaparecer.
Sin embargo, el sistema de alerta del cerebro no siempre recibe este mensaje de inmediato.
Una parte de la persona puede saber que la situación peligrosa ha terminado. No obstante, el cuerpo continúa reaccionando como si necesitara estar preparado para reaccionar en cualquier momento.
El cerebro bajo estrés crónico
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Cada vez que percibimos un peligro, el cuerpo activa uno de los sistemas de supervivencia más antiguos de la biología humana.
Un componente central de este sistema es el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, que generalmente se conoce como el eje HPA.
Se puede considerar como un sistema de respuesta de emergencia biológico.
Cuando se percibe una amenaza, el hipotálamo envía una señal de alarma.
La glándula pituitaria transmite esta información.
La corteza suprarrenal libera entonces cortisol.
Paralelamente, el sistema nervioso simpático activa otras respuestas físicas de estrés, incluyendo la liberación de adrenalina y noradrenalina.
Todo el organismo se prepara para la supervivencia.
La frecuencia cardíaca aumenta.
La respiración cambia.
Se pone a disposición una cantidad limitada de energía.
La atención se centra.
Los músculos se tensan.
El dolor puede percibirse como menos intenso, temporalmente.
A corto plazo, esta reacción es excepcionalmente eficaz.
Puede salvar vidas.
El problema comienza cuando el sistema de alerta no vuelve de manera fiable a su estado inicial.
El eje HPA se activa durante el estrés a través de una cadena de señales que involucra al hipotálamo, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales. Sin embargo, la investigación sobre el trauma y el trastorno de estrés postraumático no muestra un patrón consistente de niveles de cortisol permanentemente elevados. Dependiendo del momento, el tipo de factor estresante y el grupo que se está estudiando, los resultados pueden variar. Por lo tanto, es científicamente más preciso hablar de un posible cambio o alteración en la regulación del sistema de estrés.
Lo que dice la neurociencia
Las reacciones de estrés a corto plazo nos ayudan a responder a los peligros inmediatos.
Sin embargo, meses o años de estrés persistente plantean un desafío diferente para el cerebro y el cuerpo.
La investigación sugiere que el estrés crónico puede afectar la comunicación entre las regiones del cerebro involucradas en la memoria, la atención, la regulación emocional y la toma de decisiones.
Estos cambios no son simplemente un error.
Se pueden entender como una adaptación.
El cerebro intenta funcionar de la manera más eficaz posible en condiciones que interpreta como peligrosas.
En un entorno incierto, puede ser útil observar las expresiones faciales con mucha atención, clasificar los sonidos como amenazantes más rápidamente o enfocar la atención con mayor intensidad en los posibles riesgos.
Esta adaptación se vuelve problemática cuando el peligro ha pasado, pero el cerebro continúa funcionando según las antiguas reglas.
Un sistema que proporcionó protección en condiciones peligrosas puede dificultar la concentración, el sueño, el mantenimiento de relaciones y la recuperación física en un entorno cotidiano seguro.
Cómo se puede sentir el modo de supervivencia
Muchas personas que han experimentado traumas describen, entre otras cosas:
- Confusión mental o niebla cerebral.
- Entumecimiento emocional.
- Dificultad para concentrarse.
- Dificultad para recordar conversaciones.
- Perder las palabras en medio de una frase.
- Sentirse abrumado en lugares concurridos.
- Observar constantemente las expresiones faciales de los demás.
- Dificultad para relajarse.
- Sueño deficiente o interrumpido.
- Fatiga extrema a pesar de la actividad física mínima.
Una frase suele aparecer en la terapia para el trauma:
“Sé que estoy a salvo, pero mi cuerpo no lo sabe”.
Esta frase destaca especialmente la diferencia entre el pensamiento y el modo de supervivencia.
La parte del cerebro que piensa puede comprender que el peligro ha terminado.
El sistema de supervivencia aún no está convencido.
Por lo tanto, un olor, un tono de voz particular, una sensación física o incluso una situación aparentemente insignificante pueden desencadenar una reacción que parece demasiado intensa en el presente.
Sin embargo, el cuerpo no solo reacciona a la situación actual.
Reacciona a lo que esta situación significa dentro del sistema de alerta aprendido.
Imagínelo como un teléfono inteligente
Imagine que su teléfono muestra constantemente el mismo mensaje:
“Se ha detectado una posible amenaza de seguridad”.
Cada minuto.
Eventualmente, la batería se agota.
Las aplicaciones se vuelven más lentas.
El almacenamiento se llena.
El rendimiento general disminuye.
No porque el teléfono esté roto.
Sino porque nunca recibe la autorización para volver a un estado de funcionamiento normal.
El trauma puede afectar al cerebro y al cuerpo de maneras similares.
Una parte importante de la energía disponible se utiliza para la vigilancia, la preparación y la protección.
Esto deja menos capacidad para actividades que normalmente se darían por sentadas en un entorno seguro: concentrarse, organizar información, tomar decisiones, pensar de forma creativa, dormir o conectar emocionalmente con los demás.
¿Puede el estrés crónico realmente cambiar el cerebro?
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Sí, pero probablemente no de la manera en que a menudo se representa en las redes sociales.
El trauma no simplemente hace que todo el cerebro se reduzca de manera uniforme.
En cambio, el estrés prolongado y el trastorno de estrés postraumático se asocian con diferencias estructurales y funcionales en regiones específicas e interconectadas del cerebro.
El hipocampo, la amígdala y la corteza prefrontal son particularmente estudiadas.
Estas regiones nos ayudan a contextualizar las experiencias, a situar los recuerdos en contexto, a regular las respuestas emocionales y a tomar decisiones.
La investigación indica que el estrés crónico puede estar asociado con diferentes modificaciones en las estructuras neuronales dentro de estas redes. El hipocampo, la amígdala y la corteza prefrontal no reaccionan de la misma manera al estrés. Además, estos hallazgos no implican automáticamente que cada cambio observado sea causado únicamente por un trauma, ni que se manifieste de la misma manera en todas las personas afectadas.
La afirmación, que se repite con frecuencia, de que el trauma inevitablemente reduce el tamaño del hipocampo es demasiado general. Algunos estudios muestran volúmenes hipocampales más pequeños, particularmente en casos de estrés postraumático crónico y persistente. Otros estudios longitudinales no muestran una disminución progresiva del volumen después del trauma y sugieren que ciertas diferencias pueden representar una vulnerabilidad preexistente.
En la Parte 2, aprenderemos sobre los tres componentes de lo que podría considerarse el “equipo de supervivencia” del cerebro:
El hipocampo organiza los recuerdos y les proporciona un contexto temporal y espacial.
La amígdala es el “detector de humo” interno del cerebro.
La corteza prefrontal planifica, evalúa y regula las respuestas emocionales.
La interacción de estas regiones ayuda a explicar por qué, a veces, el pasado se siente como el presente.
También explica por qué la recuperación psicológica es posible.
La conclusión más importante:
El trauma no es una prueba de que su cerebro haya fallado.
Es una indicación de que su cerebro se ha adaptado a condiciones que percibió como peligrosas.
Muchos de los síntomas que las personas temen no son signos de debilidad personal.
Nebulosidad mental.
Hipervigilancia.
Olvidos.
Sobrecarga emocional.
Agotamiento.
Estos pueden ser signos de un sistema de supervivencia que está trabajando constantemente a máxima capacidad.
La buena noticia es:
El cerebro que ha aprendido a sobrevivir también puede procesar nuevas experiencias de seguridad.
Esta capacidad se conoce como neuroplasticidad.
La neuroplasticidad describe la capacidad del cerebro para modificar sus funciones y conexiones a través de la experiencia y el aprendizaje. Generalmente, persiste en la edad adulta y está influenciada por factores como el sueño, el ejercicio, el aprendizaje y el entorno físico y psicológico general.
Sin embargo, esto no significa que cada cambio estructural simplemente “reviva” o que la recuperación deba ser claramente visible en una imagen cerebral. Los estudios sobre psicoterapia centrada en el trauma proporcionan evidencia de posibles cambios funcionales, particularmente en las redes prefrontales. No obstante, los hallazgos sobre cambios estructurales evidentes son actualmente limitados y no son consistentes.
Por lo tanto, la recuperación psicológica no es un simple proceso biológico de retorno a un estado anterior.
Es un proceso de aprendizaje.
El sistema nervioso recopila repetidamente nueva información:
Este lugar es seguro.
Esta persona no es la misma de antes.
Este sonido significa algo diferente hoy.
Este recuerdo es doloroso, pero no volverá a ocurrir.
Puedo sentir tensión sin que siga una catástrofe inmediata.
La seguridad no siempre surge de una sola realización.
A menudo, surge de muchas pequeñas experiencias que gradualmente convencen al cerebro y al cuerpo de que las antiguas reglas de supervivencia ya no necesitan gobernar cada situación.
Ahí es donde continúa nuestro camino.