Come il trauma modifica tre aree del cervello

Nella Parte 1, abbiamo appreso che il trauma non “danneggia” il cervello. Invece, attiva un sistema di sopravvivenza molto antico, la cui funzione è mantenerci in vita.

Ma cosa cambia effettivamente nel cervello?

Immaginate di aprire Google Maps e di ingrandire sempre di più.

Invece di osservare l’intera città, ora ci concentriamo su tre quartieri. Ognuno di essi svolge un ruolo cruciale nel modo in cui ricordate il passato, reagite a potenziali pericoli e prendete decisioni.

Conosciamo la squadra di sopravvivenza del cervello:

L’ippocampo: l’archivio della memoria del vostro cervello.

L’amigdala: il sistema di allarme del vostro cervello.

La corteccia prefrontale: l’amministratore delegato del vostro cervello.

Nessuna di queste aree funziona in isolamento.

Analogamente a come le diverse applicazioni su uno smartphone scambiano informazioni continuamente, se un’applicazione consuma troppa potenza di elaborazione, l’intero sistema rallenta.

Il trauma può alterare questo equilibrio.

Immaginate di entrare in una biblioteca dove tutti i libri sono stati gettati a terra.

Le storie sono ancora lì.

Tuttavia, trovare il libro giusto diventa estremamente difficile.

Questo è un modo semplificato per descrivere come il trauma può influenzare la funzione dell’ippocampo.

L’ippocampo non è coinvolto solo nella memorizzazione dei ricordi. Una delle sue funzioni più importanti è organizzare i ricordi e contestualizzarli.

Aiuta a rispondere a domande come:

Cosa è successo?

Quando è successo?

Dove è successo?

L’ippocampo funziona in modo simile alla sequenza temporale nella galleria fotografica di uno smartphone.

Lo smartphone non memorizza semplicemente le foto in modo casuale. Le organizza per data, posizione e evento. Questo ci permette di distinguere tra le foto di una vacanza di ieri e una foto scattata cinque anni fa.

L’ippocampo svolge una funzione simile per le nostre esperienze di vita.

In condizioni di stress cronico, l’esposizione prolungata a ormoni dello stress come il cortisolo può compromettere il funzionamento dell’ippocampo.

Gli studi di imaging hanno anche rilevato un volume dell’ippocampo ridotto in alcuni individui, in particolare nei casi di esperienze traumatiche prolungate o gravi.

Questo non si verifica in tutti gli individui.

Questi risultati della ricerca descrivono le differenze medie tra i gruppi studiati. Non significano che ogni persona che ha subito esperienze traumatiche svilupperà necessariamente le stesse modifiche.

Quando l’ippocampo ha difficoltà a collocare i ricordi nel contesto temporale e spaziale corretto, il passato può sembrare sorprendentemente presente.

Molte persone che hanno subito esperienze traumatiche descrivono i loro ricordi utilizzando frasi come:

“Non ho la sensazione di star ricordando qualcosa.”

“Ho la sensazione di rivivere l’evento.”

Un particolare odore.

Una canzone.

Un tono di voce specifico.

Improvvisamente, la frequenza cardiaca accelera, come se l’evento stesse accadendo di nuovo in quel momento.

Questa è una delle ragioni per cui i ricordi traumatici spesso sembrano diversi dai normali ricordi.

Non sono sempre percepiti come eventi accaduti nel passato. Invece, il corpo e il sistema nervoso possono reagire come se stessero accadendo nel presente.

Immaginate di aprire la galleria fotografica del vostro smartphone e scoprire che le foto di oggi sono mescolate con immagini di dieci anni fa, senza date o cartelle.

Ogni foto sembra altrettanto attuale.

Il trauma può influenzare la capacità del cervello di organizzare le esperienze nel tempo e nello spazio in modo simile.

La cosa più importante da ricordare è:

L’ippocampo non solo immagazzina i ricordi, ma aiuta anche a contestualizzarli in termini di tempo, luogo e contesto.

Quando lo stress traumatico interrompe questo processo, il passato può sembrare dolorosamente presente.

Se l’ippocampo è il bibliotecario, allora l’amigdala è il sistema di sicurezza.

La sua funzione può essere descritta semplicemente come:

rilevare potenziali pericoli.

Rapidamente.

Molto rapidamente.

L’amigdala può reagire a informazioni potenzialmente minacciose anche prima che noi percepiamo consciamente ciò che stiamo vedendo o sentendo.

Da un punto di vista evolutivo, questa velocità è vantaggiosa.

Se qualcosa assomiglia a un serpente, è più sicuro fare un passo indietro e poi osservare più attentamente.

Tuttavia, dopo esperienze traumatiche, l’amigdala può diventare più reattiva.

Non sta cercando di rendere la vita più difficile.

Sta cercando di prevenire un’altra catastrofe.

Il problema è che a volte inizia a trattare non solo il pericolo reale, ma anche l’incertezza stessa, come un pericolo.

È qui che inizia l’ipervigilanza.

Noti ogni cosa.

Lo sconosciuto che cammina dietro di te.

La più piccola variazione nell’espressione facciale di un’altra persona.

Un silenzio inaspettato in una conversazione.

Un forte rumore proveniente dalla strada.

Non state deliberatamente cercando di reagire in modo eccessivo.

Il vostro cervello sta semplicemente raccogliendo informazioni che ritiene possano salvarvi la vita.

Molte persone dicono:

“Non riesco a rilassarmi.”

Oppure:

“Sono costantemente in attesa che accada qualcosa di brutto.”

Non si tratta semplicemente di immaginazione.

È biologia plasmata dall’esperienza.

Immaginate di avere un rilevatore di fumo in un appartamento.

Un rilevatore di fumo correttamente calibrato suonerà un allarme quando c’è un vero incendio.

Ora immaginate che suoni ogni volta che qualcuno fa il pane tostato.

Non sta bruciando nulla.

Tuttavia, il sistema di allarme non distingue in modo affidabile tra le due situazioni.

Un’amigdala sensibilizzata da un trauma può reagire in modo simile.

L’imaging funzionale spesso mostra un’aumentata reattività dell’amigdala nelle persone con esperienze traumatiche quando vengono esposte a stimoli emotivamente significativi o minacciosi.

Questa maggiore sensibilità può contribuire all’ipervigilanza, a reazioni di spavento più intense e a un’ansia persistente.

Tuttavia, i modelli di reazione variano da persona a persona e non sono immutabili; possono cambiare durante il processo di recupero.

L’amigdala non sta cercando di rovinare la tua vita.

Sta cercando di proteggerti da ulteriori danni.

La sfida è insegnarle gradualmente la differenza tra un pericolo potenziale e un pericolo reale.

Immaginate un’azienda di successo.

L’amministratore delegato non spegne personalmente ogni incendio.

Invece, raccoglie informazioni, valuta diverse opzioni, gestisce le reazioni e prende decisioni ponderate.

La corteccia prefrontale svolge una funzione simile nel cervello.

Vi aiuta a:

pianificare in anticipo,

risolvere problemi,

concentrare l’attenzione,

controllare gli impulsi,

regolare le emozioni,

e distinguere tra fatti e supposizioni.

Tuttavia, durante una risposta allo stress eccessiva, l’amministratore delegato lascia temporaneamente il suo ufficio.

L’équipe di emergenza prende il controllo.

Questo è estremamente utile se è necessario sfuggire a un pericolo fisico imminente.

È meno utile quando si desidera scrivere un’e-mail, studiare per un esame o avere una conversazione tranquilla con una persona cara.

Le persone spesso descrivono questa esperienza in questi modi:

“Improvvisamente, la mia mente si svuota completamente.”

“So cosa voglio dire, ma non riesco a trovare le parole.”

“Non riesco più a prendere nemmeno le decisioni più semplici.”

“Tutto mi sembra opprimente.”

Questo è uno dei motivi per cui le persone che hanno subito traumi possono a volte sembrare indecise o emotivamente reattive.

Il cervello che elabora i pensieri non è scomparso.

La sua funzione è semplicemente soppressa da sistemi che ritengono che la sopravvivenza sia più importante in quel momento.

Immaginate di star cercando di modificare un video sul vostro smartphone.

Allo stesso tempo, il dispositivo sta installando importanti aggiornamenti di sicurezza, eseguendo un programma antivirus e scansionando ogni file alla ricerca di minacce.

L’applicazione di editing video è ancora in funzione.

Semplicemente, non ha abbastanza potenza di elaborazione disponibile.

Il cervello traumatizzato si trova ad affrontare una sfida simile.

Le funzioni esecutive non scompaiono completamente.

Vengono temporaneamente considerate meno importanti.

I risultati della ricerca suggeriscono che lo stress cronico può alterare la comunicazione tra la corteccia prefrontale e le regioni limbiche, come l’amigdala.

Quando questa rete di regolazione funziona in modo meno efficiente, le reazioni emotive possono diventare più intense, mentre il controllo cognitivo e la valutazione più approfondita diventano più difficili.

Tuttavia, è importante sottolineare che:

Questi cambiamenti non sono necessariamente permanenti.

Il cervello può migliorare quando sperimenta ripetutamente condizioni di sicurezza, stabilità e recupero.

La corteccia prefrontale è il “direttore generale” del cervello.

Il trauma non sostituisce questo “direttore generale”.

Invece, trasferisce temporaneamente il controllo alla squadra di intervento di emergenza.

Il processo di guarigione aiuta il “direttore generale” a riprendere gradualmente il suo ruolo.

L’ippocampo, l’amigdala e la corteccia prefrontale svolgono funzioni diverse. Tuttavia, lo stress traumatico non può essere compreso se consideriamo ogni area in completo isolamento.

L’amigdala rileva uno stimolo potenzialmente minaccioso.

L’ippocampo cerca di determinare se questo stimolo appartiene al presente o a un’esperienza passata.

La corteccia prefrontale valuta la situazione, controlla gli impulsi e aiuta a selezionare una risposta appropriata.

Quando questo sistema funziona correttamente, un rumore forte può inizialmente attirare l’attenzione. L’ippocampo lo classifica come un evento presente e innocuo. La corteccia prefrontale riconosce che probabilmente si tratta solo di una porta che sbatte.

Il sistema di allarme può quindi calmarsi.

Dopo esperienze traumatiche, questo scambio può diventare più difficile.

L’amigdala potrebbe reagire in modo particolarmente rapido e intenso.

L’ippocampo potrebbe avere difficoltà a classificare chiaramente la reazione come un ricordo o come una reazione a uno stimolo presente.

La corteccia prefrontale potrebbe non avere abbastanza tempo o risorse per valutare la situazione in dettaglio.

Il risultato può far sentire il corpo come se reagisse prima che la mente conscia abbia anche solo compreso cosa sta accadendo.

Se il trauma può modificare il cervello, la guarigione può anch’essa modificarlo?

La risposta è una delle scoperte più importanti della moderna neuroscienza:

Sì.

Ma non necessariamente nel modo in cui molte persone immaginano.

Il cervello non ha un semplice pulsante di ripristino.

Non torna semplicemente al suo stato precedente durante la notte.

Invece, cambia e si riorganizza continuamente attraverso la neuroplasticità.

Ogni nuova esperienza rafforza determinate connessioni neurali, mentre altre possono indebolirsi nel tempo.

Immaginate il vostro cervello come una foresta.

Ogni pensiero, sentimento e comportamento ricorrente è paragonabile a percorrere un determinato sentiero.

Il trauma crea un percorso di sopravvivenza particolarmente sviluppato, perché questo percorso viene ripetutamente utilizzato.

La guarigione non cancella semplicemente questo percorso.

Promuove la creazione di nuovi percorsi.

Percorsi associati a sicurezza, curiosità, connessione e flessibilità emotiva.

All’inizio, questi nuovi percorsi sembrano sconosciuti.

Il vecchio percorso di sopravvivenza è più ampio, più familiare e più facile da trovare.

Tuttavia, con ogni ripetizione, i nuovi percorsi diventano più chiari.

Alla fine, il cervello inizia a sceglierli in modo più naturale.

Ecco come funziona la neuroplasticità.

Non attraverso la magia.

Ma attraverso l’esperienza ripetuta.

Immaginate il vostro cervello non come un disco rigido, ma più come un’app di navigazione.

Un’app di navigazione di solito suggerisce percorsi che sono frequentemente utilizzati.

Se si sceglie un determinato percorso abbastanza spesso, esso diventa gradualmente il percorso predefinito.

Questo non significa che il vecchio percorso scompaia completamente dalla mappa.

Tuttavia, perde la sua priorità automatica.

Lo stesso principio si applica al sistema nervoso.

Esperienze ripetute di pericolo rafforzano determinati percorsi di reazione.

Esperienze ripetute di sicurezza possono rafforzare altri percorsi.

Una relazione sicura.

Una situazione in cui un limite viene rispettato.

Una reazione fisica che si manifesta e scompare senza che segua una catastrofe.

Una conversazione difficile che non si conclude con umiliazione o violenza.

Un ricordo a cui si può accedere senza sopraffare il momento presente.

Ognuna di queste esperienze può fornire al cervello nuove informazioni.

Il percorso di sopravvivenza non deve essere cancellato affinché altri percorsi possano svilupparsi.

Il trauma modifica il cervello perché quest’ultimo è progettato per imparare dalle esperienze.

Il recupero è possibile per la stessa ragione.

Il cervello non smette mai completamente di imparare.

Questo non significa che la guarigione sia sempre rapida, lineare o la stessa per tutti.

Fattori genetici, l’età, la natura e la durata dell’esperienza traumatica, il supporto sociale, la salute fisica e l’accesso a trattamenti professionali influenzano tutti il modo in cui una persona reagisce al trauma e come procede il processo di guarigione.

Inoltre, le tre aree del cervello descritte non cambiano nello stesso modo per tutti gli individui colpiti.

Non esiste un unico “cervello traumatizzato” che sia identico in ogni persona.

Le scoperte neuroscientifiche descrivono differenze medie tra i gruppi. Non possono prevedere con precisione cosa sia successo nel cervello di un singolo individuo o come procederà la sua guarigione.

La scoperta principale rimane:

Il cervello non è un organo immutabile.

Si adatta alle esperienze.

La domanda cruciale è quindi:

Quali esperienze stiamo trasmettendo al cervello oggi?

Nella terza parte, rispondiamo alla domanda che molte persone si pongono:

Se il cervello può cambiare, cosa aiuta effettivamente il processo di guarigione?

Esaminiamo le basi scientifiche dell’EMDR, della psicoterapia focalizzata sul trauma, dell’esercizio fisico, del sonno, della mindfulness e delle relazioni sicure.

Esploriamo anche perché il recupero psicologico è molto più di un semplice processo biologico.