Antes de comenzar
En la Parte 1, aprendimos que el trauma no “daña” el cerebro. En cambio, activa un sistema de supervivencia muy antiguo cuya función es mantenernos vivos.
Pero, ¿qué cambia realmente en el cerebro?
Imagine que abre Google Maps y hace zoom, acercándose cada vez más.
En lugar de observar toda la ciudad, ahora nos enfocamos en tres distritos de la ciudad. Cada uno de ellos juega un papel crucial en cómo recuerdas el pasado, reaccionas ante posibles peligros y tomas decisiones.
Conozcan al equipo de supervivencia del cerebro:
El hipocampo: El bibliotecario de la memoria interna de su cerebro.
La amígdala: El detector de humo interno de su cerebro.
La corteza prefrontal: El director ejecutivo de su cerebro.
Ninguna de estas regiones funciona de forma aislada.
De manera similar a como diferentes aplicaciones en un teléfono inteligente intercambian información continuamente, si una aplicación consume demasiada capacidad de procesamiento, todo el sistema se ralentiza.
El trauma puede alterar este equilibrio.
El hipocampo: El bibliotecario de la memoria de su cerebro
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Imaginen entrar en una biblioteca donde todos los libros han sido tirados al suelo.
Las historias siguen estando ahí.
Sin embargo, encontrar el libro correcto se vuelve extremadamente difícil.
Esta es una forma simplificada de describir cómo el trauma puede afectar la función del hipocampo.
El hipocampo no solo está involucrado en almacenar recuerdos. Una de sus funciones más importantes es organizar los recuerdos y situarlos en contexto.
Ayuda a responder preguntas como:
¿Qué pasó?
¿Cuándo pasó?
¿Dónde pasó?
El hipocampo funciona de manera similar a la línea de tiempo en la galería de fotos de un teléfono inteligente.
El teléfono no simplemente almacena fotos al azar. Las organiza por fecha, ubicación y evento. Esto nos permite distinguir entre fotos de las vacaciones de ayer y una foto tomada hace cinco años.
El hipocampo cumple una función similar en relación con nuestras experiencias vitales.
Bajo estrés crónico, la exposición constante a hormonas como el cortisol puede afectar el funcionamiento del hipocampo.
Los estudios de imagen también han revelado un volumen más pequeño del hipocampo en algunos individuos, particularmente en casos de experiencias traumáticas prolongadas o severas.
Esto no ocurre en todas las personas.
Estos hallazgos de investigación describen diferencias promedio entre los grupos estudiados. No significan que cada persona con experiencias traumáticas necesariamente desarrollará los mismos cambios.
Cuando el hipocampo tiene dificultades para ubicar los recuerdos en el contexto temporal y espacial correcto, el pasado puede sentirse sorprendentemente presente.
Cómo puede sentirse una percepción alterada del tiempo
Muchas personas con experiencias traumáticas describen sus recuerdos utilizando frases como:
“No siento que esté recordando algo.”
“Siento que lo estoy reviviendo.”
Un olor particular.
Una canción.
Un tono de voz específico.
De repente, la frecuencia cardíaca se acelera, como si el evento estuviera ocurriendo de nuevo en este momento.
Esta es una de las razones por las que los recuerdos traumáticos a menudo se sienten diferentes de los recuerdos ordinarios.
No siempre se experimentan como eventos que ocurrieron en el pasado. En cambio, el cuerpo y el sistema nervioso pueden reaccionar como si estuvieran sucediendo ahora.
Imagine abrir la galería de fotos de su teléfono inteligente y descubrir que las fotos de hoy están mezcladas con imágenes de hace diez años, sin fechas ni carpetas.
Cada foto parece igualmente actual.
El trauma puede afectar la capacidad del cerebro para organizar las experiencias en el tiempo y el espacio de manera similar.
La conclusión más importante es:
El hipocampo no solo almacena recuerdos; también ayuda a contextualizarlos en términos de tiempo, lugar y situación.
Cuando el estrés traumático interrumpe este proceso, el pasado puede sentirse dolorosamente presente.
La amígdala: Tu sistema de alarma interno
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Si el hipocampo es el bibliotecario, entonces la amígdala es el sistema de seguridad.
Su función se puede describir simplemente como:
detectar posibles peligros.
Rápidamente.
Muy rápidamente.
La amígdala puede reaccionar a información potencialmente amenazante incluso antes de que seamos conscientes de lo que estamos viendo u oyendo.
Desde una perspectiva evolutiva, esta velocidad es beneficiosa.
Si algo parece una serpiente, es más seguro retroceder primero y luego echar un vistazo más de cerca.
Sin embargo, después de experiencias traumáticas, la amígdala puede volverse más reactiva.
No está tratando de hacer la vida más difícil.
Está tratando de prevenir otra catástrofe.
El problema es que a veces comienza a tratar no solo el peligro real, sino también la incertidumbre misma, como un peligro.
De dónde surge la hipervigilancia
Aquí es donde comienza la hipervigilancia.
Notas todo.
El desconocido que camina detrás de ti.
El más mínimo cambio en la expresión facial de otra persona.
Un silencio inesperado en una conversación.
Un fuerte golpe en la calle.
No está usted tratando conscientemente de reaccionar de forma exagerada.
Su cerebro simplemente está recopilando información que considera que podría salvarle la vida.
Muchas personas dicen:
“No puedo relajarme”.
O:
“Estoy constantemente esperando que algo malo suceda”.
Esto no es simplemente imaginación.
Es biología moldeada por la experiencia.
Imagine que tiene un detector de humo en un apartamento.
Un detector de humo correctamente calibrado activará una alarma cuando haya un incendio real.
Ahora imagine que se activa cada vez que alguien prepara tostadas.
Nada se está quemando.
Sin embargo, el sistema de alarma no distingue de forma fiable entre las dos situaciones.
Una amígdala sensibilizada por un trauma puede reaccionar de manera similar.
La neuroimagen funcional a menudo muestra una mayor reactividad de la amígdala en personas con experiencias traumáticas cuando se enfrentan a estímulos emocionalmente significativos o amenazantes.
Esta mayor sensibilidad puede contribuir a la hipervigilancia, a respuestas de sobresalto más intensas y a una ansiedad persistente.
Sin embargo, los patrones de reacción varían de una persona a otra. Tampoco son inmutables y pueden cambiar durante la recuperación.
La amígdala no está tratando de arruinar tu vida.
Está tratando de evitar que te lastimen de nuevo.
El desafío es enseñarle gradualmente la diferencia entre un peligro potencial y uno real.
La corteza prefrontal: El director ejecutivo de tu cerebro
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Imagina una empresa exitosa.
El director ejecutivo no apaga personalmente cada incendio.
En cambio, recopila información, evalúa diferentes opciones, gestiona las reacciones y toma decisiones bien meditadas.
La corteza prefrontal cumple una función similar en el cerebro.
Te ayuda a:
planificar con anticipación,
resolver problemas,
concentrar tu atención,
controlar los impulsos,
regular las emociones,
y distinguir entre hechos y suposiciones.
Sin embargo, durante una respuesta de estrés abrumadora, el director ejecutivo abandona temporalmente su oficina.
El equipo de emergencia toma el control.
Esto es extremadamente útil si necesitas escapar de un peligro físico inmediato.
Es menos útil cuando quieres escribir un correo electrónico, estudiar para un examen o tener una conversación tranquila con un ser querido.
Cómo se siente cuando el equipo de emergencia toma el control
Las personas a menudo describen esta experiencia de las siguientes maneras:
“De repente, mi mente se queda completamente en blanco.”
“Sé lo que quiero decir, pero no encuentro las palabras.”
“Ya no puedo tomar ni siquiera las decisiones más simples.”
“Todo me parece abrumador.”
Esta es una de las razones por las que las personas que han sufrido experiencias traumáticas a veces pueden parecer indecisas o emocionalmente reactivas.
El cerebro racional no ha desaparecido.
Su función simplemente está siendo suprimida por sistemas que están convencidos de que la supervivencia es más importante en ese momento.
Imagine que está intentando editar un video en su teléfono inteligente.
Al mismo tiempo, el dispositivo está instalando actualizaciones de seguridad importantes, ejecutando un programa antivirus y escaneando cada archivo en busca de amenazas.
La aplicación de edición de video sigue funcionando.
Simplemente, no tiene suficiente potencia de procesamiento disponible.
El cerebro traumatizado se enfrenta a un desafío comparable.
Las funciones ejecutivas no desaparecen por completo.
Simplemente, se les da una prioridad temporalmente más baja.
Los hallazgos de la investigación sugieren que el estrés crónico puede alterar la comunicación entre la corteza prefrontal y las regiones límbicas, como la amígdala.
Cuando esta red de regulación funciona de manera menos eficiente, las reacciones emocionales pueden volverse más intensas, mientras que el control cognitivo y la evaluación matizada se vuelven más difíciles.
Sin embargo, es importante tener en cuenta:
Estos cambios no son necesariamente permanentes.
El cerebro puede mejorar cuando experimenta repetidamente condiciones de seguridad, estabilidad y recuperación.
La corteza prefrontal es el “director ejecutivo” del cerebro.
El trauma no elimina a este “director ejecutivo”.
En cambio, temporalmente transfiere el control al equipo de respuesta de emergencia.
La recuperación ayuda al “director ejecutivo” a regresar gradualmente a su posición.
Ninguna región del cerebro funciona de forma aislada
El hipocampo, la amígdala y la corteza prefrontal desempeñan diferentes funciones. Sin embargo, el estrés traumático no puede comprenderse si consideramos cada región de forma completamente aislada.
La amígdala detecta un estímulo potencialmente amenazante.
El hipocampo intenta determinar si este estímulo pertenece al presente o a una experiencia pasada.
La corteza prefrontal evalúa la situación, controla los impulsos y ayuda a seleccionar una respuesta adecuada.
Cuando este sistema funciona correctamente, un ruido fuerte puede inicialmente atraer la atención. El hipocampo lo clasifica como un evento presente e inofensivo. La corteza prefrontal reconoce que probablemente es solo una puerta que se cierra.
El sistema de alarma puede entonces calmarse.
Después de experiencias traumáticas, este intercambio puede volverse más difícil.
La amígdala puede reaccionar particularmente rápido e intensamente.
El hipocampo puede tener dificultades para clasificar claramente la reacción como un recuerdo o como una reacción a un estímulo presente.
La corteza prefrontal puede no tener suficiente tiempo o recursos para evaluar la situación en detalle.
El resultado puede sentirse como si el cuerpo reaccionara antes de que la mente consciente haya comprendido siquiera lo que está sucediendo.
¿Puede el cerebro regenerarse?
Si el trauma puede cambiar el cerebro, ¿puede la curación también cambiarlo?
La respuesta es uno de los descubrimientos más importantes de la neurociencia moderna:
Sí.
Pero no necesariamente de la manera en que muchas personas imaginan.
El cerebro no tiene un botón de reinicio simple.
No vuelve simplemente a su estado anterior de la noche a la mañana.
En cambio, cambia y se reorganiza continuamente a través de la neuroplasticidad.
Cada nueva experiencia fortalece ciertas conexiones neuronales, mientras que otras pueden debilitarse con el tiempo.
Imaginen su cerebro como un bosque.
Cada pensamiento, sentimiento y comportamiento recurrente es comparable a recorrer un camino particular.
El trauma crea un camino de supervivencia especialmente desarrollado, porque este camino se utiliza repetidamente.
La curación no simplemente borra este camino.
Fomenta la creación de nuevos caminos.
Caminos que están asociados con la seguridad, la curiosidad, la conexión y la flexibilidad emocional.
Al principio, estos nuevos caminos se sienten desconocidos.
El antiguo camino de supervivencia es más ancho, más familiar y más fácil de encontrar.
Sin embargo, con cada repetición, los nuevos caminos se vuelven más claros.
Eventualmente, el cerebro comienza a elegirlos de manera más natural.
Así es como funciona la neuroplasticidad.
No es magia.
Sino a través de la experiencia repetida.
El cerebro no es un disco duro
Imaginen su cerebro no como un disco duro, sino más bien como una aplicación de navegación.
Una aplicación de navegación suele recomendar rutas que se utilizan con frecuencia.
Si elige una ruta en particular con suficiente frecuencia, esta se convierte gradualmente en la ruta predeterminada.
Esto no significa que la ruta anterior desaparezca por completo del mapa.
Sin embargo, pierde su prioridad automática.
La misma lógica se aplica al sistema nervioso.
Las experiencias repetidas de peligro fortalecen ciertas vías de reacción.
Las experiencias repetidas de seguridad pueden fortalecer otras vías.
Una relación segura.
Una situación en la que se respeta un límite.
Una reacción física que surge y desaparece sin que siga una catástrofe.
Una conversación difícil que no termina en humillación o violencia.
Un recuerdo al que se puede acceder sin abrumar el momento presente.
Cada una de estas experiencias puede proporcionar al cerebro nueva información.
No es necesario eliminar la vía de supervivencia para que se desarrollen otras vías.
Por qué la recuperación es posible
El trauma cambia el cerebro porque está diseñado para aprender de las experiencias.
La recuperación es posible por la misma razón.
El cerebro nunca deja de aprender por completo.
Esto no significa que la curación siempre sea rápida, lineal o la misma para todos.
Los factores genéticos, la edad, la naturaleza y la duración de la experiencia traumática, el apoyo social, la salud física y el acceso a un tratamiento profesional influyen en cómo una persona reacciona al trauma y en cómo progresa la recuperación.
Además, las tres regiones del cerebro mencionadas no cambian de la misma manera en todas las personas afectadas.
No existe un único “cerebro traumatizado” que se vea igual en todas las personas.
Los hallazgos de la neurociencia describen diferencias promedio entre grupos. No pueden predecir con precisión lo que ha ocurrido en el cerebro de un individuo en particular ni cómo será su proceso de recuperación.
El hallazgo principal sigue siendo:
El cerebro no es un órgano inmutable.
Se adapta a las experiencias.
La pregunta crucial, por lo tanto, es:
¿Qué experiencias le estamos enseñando hoy?
¿Qué ocurre en la Parte 3?
En la tercera parte, respondemos a la pregunta que muchas personas se hacen:
Si el cerebro puede cambiar, ¿qué es lo que realmente ayuda en la recuperación?
Examinamos la base científica de la EMDR, la psicoterapia centrada en el trauma, el ejercicio, el sueño, la atención plena y las relaciones seguras.
También exploramos por qué la recuperación psicológica es mucho más que un proceso puramente biológico.