Comment le traumatisme modifie trois régions du cerveau

Dans la première partie, nous avons appris que le traumatisme ne “détruit” pas le cerveau. Au contraire, il active un système de survie très ancien dont le but est de nous maintenir en vie.

Mais qu’est-ce qui change réellement dans le cerveau ?

Imaginez que vous ouvrez Google Maps et que vous zoomez de plus en plus.

Au lieu de regarder toute la ville, nous nous concentrons maintenant sur trois quartiers de la ville. Chacun d’eux joue un rôle crucial dans la façon dont vous vous souvenez du passé, réagissez aux dangers potentiels et prenez des décisions.

Voici l’équipe de survie du cerveau :

L’hippocampe : le bibliothécaire de la mémoire interne de votre cerveau.

L’amygdale : le détecteur de fumée interne de votre cerveau.

Le cortex préfrontal : le PDG de votre cerveau.

Aucune de ces régions ne fonctionne de manière isolée.

De la même manière que les différentes applications d’un smartphone échangent continuellement des informations, si une application consomme trop de puissance de traitement, l’ensemble du système ralentit.

Un traumatisme peut perturber cet équilibre.

Imaginez entrer dans une bibliothèque où tous les livres ont été jetés par terre.

Les histoires sont toujours là.

Cependant, trouver le bon livre devient extrêmement difficile.

C’est une façon simplifiée de décrire comment un traumatisme peut affecter le fonctionnement de l’hippocampe.

L’hippocampe ne se contente pas de stocker des souvenirs. L’une de ses fonctions les plus importantes est d’organiser les souvenirs et de les replacer dans leur contexte.

Il aide à répondre à des questions telles que :

Qu’est-ce qui s’est passé ?

Quand est-ce que cela s’est passé ?

Où est-ce que cela s’est passé ?

L’hippocampe fonctionne d’une manière similaire à la chronologie de la galerie de photos d’un smartphone.

Le téléphone ne stocke pas simplement les photos de manière aléatoire. Il les organise par date, lieu et événement. Cela nous permet de distinguer les photos des vacances d’hier d’une photo prise il y a cinq ans.

L’hippocampe joue une fonction comparable pour nos expériences de vie.

En cas de stress chronique, l’exposition persistante aux hormones du stress, comme le cortisol, peut altérer le fonctionnement de l’hippocampe.

Des études d’imagerie ont également révélé un volume de l’hippocampe plus petit chez certaines personnes, en particulier dans les cas d’expériences traumatiques prolongées ou sévères.

Ce n’est pas le cas de toutes les personnes.

Ces résultats de recherche décrivent les différences moyennes entre les groupes étudiés. Ils ne signifient pas que chaque personne ayant vécu des expériences traumatiques développera nécessairement les mêmes changements.

Lorsque l’hippocampe a des difficultés à situer les souvenirs dans le contexte temporel et spatial approprié, le passé peut sembler étonnamment présent.

De nombreuses personnes ayant vécu des expériences traumatiques décrivent leurs souvenirs en utilisant des expressions telles que :

“On dirait que je ne me souviens pas vraiment.”

“On dirait que je revivre l’événement.”

Une odeur particulière.

Une chanson.

Un ton de voix spécifique.

Soudain, le rythme cardiaque s’accélère, comme si l’événement se produisait à nouveau, maintenant.

C’est l’une des raisons pour lesquelles les souvenirs traumatiques ont souvent une sensation différente des souvenirs ordinaires.

Ils ne sont pas toujours vécus comme des événements qui se sont produits dans le passé. Au lieu de cela, le corps et le système nerveux peuvent réagir comme si l’événement se produisait maintenant.

Imaginez ouvrir la galerie de photos de votre smartphone et découvrir que les photos d’aujourd’hui sont mélangées à des images de dix ans, sans dates ni dossiers.

Chaque photo semble tout aussi actuelle.

Le traumatisme peut affecter la capacité du cerveau à organiser les expériences dans le temps et l’espace de manière similaire.

La principale conclusion à retenir est :

L’hippocampe ne se contente pas de stocker les souvenirs ; il contribue également à les contextualiser en termes de temps, de lieu et de contexte.

Lorsque le stress traumatique perturbe ce processus, le passé peut sembler douloureusement présent.

Si l’hippocampe est le bibliothécaire, alors l’amygdale est le système de sécurité.

Sa fonction peut être simplement décrite comme :

la détection de dangers potentiels.

Rapidement.

Très rapidement.

L’amygdale peut réagir à des informations potentiellement menaçantes, même avant que nous ne percevions consciemment ce que nous voyons ou entendons.

D’un point de vue évolutionniste, cette rapidité est bénéfique.

Si quelque chose ressemble à un serpent, il est plus sûr de reculer d’abord, puis de regarder de plus près.

Cependant, après des expériences traumatiques, l’amygdale peut devenir plus réactive.

Elle ne cherche pas à rendre la vie plus difficile.

Elle cherche à prévenir une nouvelle catastrophe.

Le problème est qu’elle commence parfois à traiter non seulement les dangers réels, mais aussi l’incertitude elle-même, comme un danger.

C’est là que commence l’hypervigilance.

Vous remarquez tout.

L’étranger qui marche derrière vous.

Le moindre changement dans l’expression faciale d’une autre personne.

Un silence inattendu dans une conversation.

Un bruit fort dans la rue.

Vous ne cherchez pas consciemment à réagir de manière excessive.

Votre cerveau collecte simplement des informations qu’il considère comme potentiellement vitales pour votre survie.

Beaucoup de personnes disent :

“Je n’arrive pas à me détendre.”

Ou :

“Je suis constamment en attente de quelque chose de mauvais qui puisse arriver.”

Ce n’est pas simplement de l’imagination.

C’est une biologie façonnée par l’expérience.

Imaginez que vous ayez un détecteur de fumée dans un appartement.

Un détecteur de fumée correctement calibré déclenchera une alarme lorsqu’il y a un incendie réel.

Imaginez maintenant qu’il se déclenche à chaque fois que quelqu’un fait griller du pain.

Rien ne brûle.

Cependant, le système d’alarme ne fait pas toujours la distinction entre les deux.

Une amygdale sensibilisée par un traumatisme peut réagir de manière similaire.

L’imagerie fonctionnelle montre souvent une réactivité accrue de l’amygdale chez les personnes ayant vécu des expériences traumatiques lorsqu’elles sont confrontées à des stimuli émotionnellement significatifs ou menaçants.

Cette sensibilité accrue peut contribuer à une hypervigilance, à des réactions de sursaut plus fortes et à une anxiété persistante.

Cependant, les schémas de réaction varient d’une personne à l’autre. Ils ne sont pas non plus immuables et peuvent changer pendant la période de rétablissement.

L’amygdale ne cherche pas à gâcher votre vie.

Elle essaie de vous éviter de souffrir à nouveau.

Le défi est d’apprendre progressivement à l’amygdale la différence entre un danger potentiel et un danger réel.

Imaginez une entreprise prospère.

Le PDG n’éteint pas personnellement chaque incendie.

Au lieu de cela, il collecte des informations, évalue différentes options, gère les réactions et prend des décisions réfléchies.

Le cortex préfrontal remplit une fonction similaire dans le cerveau.

Il vous aide à :

planifier à l’avance,

résoudre des problèmes,

concentrer votre attention,

contrôler les impulsions,

réguler les émotions,

et distinguer les faits des hypothèses.

Cependant, lors d’une réaction de stress intense, le PDG quitte temporairement son bureau.

L’équipe d’intervention prend le relais.

Ceci est extrêmement utile si vous devez échapper à un danger physique immédiat.

C’est moins utile lorsque vous souhaitez écrire un courriel, étudier pour un examen ou avoir une conversation calme avec un être cher.

Les personnes décrivent souvent cette expérience de la manière suivante :

“Soudain, mon esprit devient complètement vide.”

“Je sais ce que je veux dire, mais je ne trouve pas les mots.”

“Je ne suis plus capable de prendre même les décisions les plus simples.”

“Tout me semble accablant.”

C’est l’une des raisons pour lesquelles les personnes ayant vécu des expériences traumatiques peuvent parfois sembler indécises ou émotionnellement réactives.

Le cerveau qui permet la pensée n’a pas disparu.

Sa fonction est simplement temporairement inhibée par des systèmes qui estiment que la survie est plus importante à ce moment-là.

Imaginez que vous essayez de monter un clip vidéo sur votre smartphone.

En même temps, l’appareil installe des mises à jour de sécurité importantes, exécute un programme antivirus et analyse chaque fichier à la recherche de menaces.

L’application de montage vidéo est toujours en cours d’exécution.

Elle n’a simplement pas assez de puissance de traitement disponible.

Le cerveau traumatisé est confronté à un défi comparable.

Les fonctions exécutives ne disparaissent pas complètement.

Elles sont temporairement reléguées à une priorité inférieure.

Les résultats de la recherche suggèrent que le stress chronique peut modifier la communication entre le cortex préfrontal et les régions limbiques, telles que l’amygdale.

Lorsque ce réseau de régulation fonctionne moins efficacement, les réactions émotionnelles peuvent devenir plus intenses, tandis que le contrôle cognitif et l’évaluation nuancée deviennent plus difficiles.

Cependant, il est important de noter :

Ces changements ne sont pas nécessairement permanents.

Le cerveau peut s’améliorer lorsqu’il est exposé de manière répétée à des conditions de sécurité, de stabilité et de rétablissement.

Le cortex préfrontal est le chef d’entreprise du cerveau.

Le traumatisme ne supprime pas ce chef d’entreprise.

Au lieu de cela, il transfère temporairement le contrôle à l’équipe de réponse aux urgences.

La guérison aide le chef d’entreprise à retrouver progressivement sa position.

L’hippocampe, l’amygdale et le cortex préfrontal exercent des fonctions différentes. Néanmoins, le stress post-traumatique ne peut être compris si nous considérons chaque région de manière totalement isolée.

L’amygdale détecte un stimulus potentiellement menaçant.

L’hippocampe tente de déterminer si ce stimulus appartient au présent ou à une expérience passée.

Le cortex préfrontal évalue la situation, contrôle les impulsions et aide à choisir une réponse appropriée.

Lorsque ce système fonctionne correctement, un bruit fort peut initialement attirer l’attention. L’hippocampe le classe comme un événement présent et inoffensif. Le cortex préfrontal reconnaît qu’il s’agit probablement simplement d’une porte qui se ferme.

Le système d’alarme peut alors se calmer.

Après des expériences traumatiques, cet échange peut devenir plus difficile.

L’amygdale peut réagir de manière particulièrement rapide et intense.

L’hippocampe peut avoir des difficultés à classer clairement la réaction comme un souvenir ou comme une réaction à un stimulus présent.

Le cortex préfrontal peut ne pas avoir suffisamment de temps ou de ressources pour évaluer la situation en détail.

Le résultat peut donner l’impression que le corps réagit avant même que l’esprit conscient n’ait compris ce qui se passe.

Si le traumatisme peut modifier le cerveau, la guérison peut-elle également le modifier ?

La réponse est l’une des découvertes les plus importantes de la neuroscience moderne :

Oui.

Mais pas nécessairement de la manière dont beaucoup de gens l’imaginent.

Le cerveau n’a pas de simple bouton de réinitialisation.

Il ne revient pas simplement à son état précédent du jour au lendemain.

Au lieu de cela, il change et se réorganise continuellement grâce à la neuroplasticité.

Chaque nouvelle expérience renforce certaines connexions neuronales, tandis que d’autres peuvent s’affaiblir avec le temps.

Imaginez votre cerveau comme une forêt.

Chaque pensée, sentiment et comportement récurrent est comparable à emprunter un chemin particulier.

Le traumatisme crée un chemin de survie particulièrement bien développé, car ce chemin est utilisé de manière répétée.

La guérison n’efface pas simplement ce chemin.

Elle favorise la création de nouveaux chemins.

Des chemins associés à la sécurité, à la curiosité, à la connexion et à la flexibilité émotionnelle.

Au début, ces nouveaux chemins semblent inconnus.

L’ancien chemin de survie est plus large, plus familier et plus facile à trouver.

Cependant, à chaque répétition, les nouveaux chemins deviennent plus clairs.

Finalement, le cerveau commence à les choisir de manière plus naturelle.

C’est ainsi que fonctionne la neuroplasticité.

Pas par magie.

Mais par l’expérience répétée.

Imaginez votre cerveau non pas comme un disque dur, mais plutôt comme une application de navigation.

Une application de navigation recommande généralement des itinéraires qui sont fréquemment utilisés.

Si vous choisissez un itinéraire particulier suffisamment souvent, il devient progressivement l’itinéraire par défaut.

Cela ne signifie pas que l’ancien itinéraire disparaît complètement de la carte.

Cependant, il perd sa priorité automatique.

La même logique s’applique au système nerveux.

Des expériences répétées de danger renforcent certaines voies de réaction.

Des expériences répétées de sécurité peuvent renforcer d’autres voies.

Une relation sécurisante.

Une situation où une limite est respectée.

Une réaction physique qui se manifeste et disparaît sans qu’une catastrophe ne s’ensuive.

Une conversation difficile qui ne se termine ni par l’humiliation, ni par la violence.

Un souvenir qui peut être consulté sans submerger le moment présent.

Chacune de ces expériences peut fournir au cerveau de nouvelles informations.

Il n’est pas nécessaire de supprimer la voie de survie pour que d’autres voies se développent.

Le traumatisme modifie le cerveau parce qu’il est conçu pour apprendre des expériences.

La guérison est possible pour la même raison.

Le cerveau ne cesse jamais d’apprendre.

Cela ne signifie pas que la guérison est toujours rapide, linéaire ou identique pour tout le monde.

Les facteurs génétiques, l’âge, la nature et la durée de l’expérience traumatique, le soutien social, la santé physique et l’accès à un traitement professionnel influencent tous la manière dont une personne réagit à un traumatisme et la façon dont la guérison progresse.

De plus, les trois régions du cerveau décrites ne changent pas de la même manière chez toutes les personnes touchées.

Il n’existe pas de “cerveau traumatisé” unique qui soit identique chez chaque personne.

Les découvertes en neurosciences décrivent des différences moyennes entre les groupes. Elles ne peuvent pas prédire avec précision ce qui s’est passé dans le cerveau d’un individu donné ou comment sa guérison se déroulera.

La principale conclusion reste la suivante :

Le cerveau n’est pas un organe immuable.

Il s’adapte aux expériences.

La question cruciale est donc la suivante :

Quelles expériences lui enseignons-nous aujourd’hui ?

Dans la troisième partie, nous répondons à la question que beaucoup de personnes se posent :

Si le cerveau peut changer, qu’est-ce qui l’aide réellement dans le processus de guérison ?

Nous examinons les bases scientifiques de l’EMDR, de la psychothérapie axée sur le traumatisme, de l’exercice physique, du sommeil, de la pleine conscience et des relations sécurisantes.

Nous explorons également les raisons pour lesquelles la guérison psychologique est bien plus qu’un simple processus biologique.