Nel momento in cui una persona riceve una diagnosi che cambia la vita o acquisisce una disabilità, il suo mondo si divide spesso in due periodi distinti: la vita prima e la vita dopo. Nelle prime settimane o mesi, una quantità significativa di energia psicologica è concentrata sulla sopravvivenza alle conseguenze immediate.
Visite mediche, riabilitazione, incertezza, paura e dolore occupano comprensibilmente un posto centrale. Inizialmente, c’è poco spazio per l’idea che qualcosa di nuovo possa emergere da un’esperienza del genere.
È proprio per questo motivo che le conversazioni sulla crescita post-traumatica possono essere facilmente fraintese. Alcune persone sentono questo termine e presumono che il trauma venga presentato come qualcosa di positivo, o che la sofferenza renda inevitabilmente le persone più forti. Nessuna di queste interpretazioni riflette ciò che la ricerca psicologica ha dimostrato negli ultimi tre decenni.
La crescita post-traumatica non significa che il trauma sia desiderabile. Né nega le profonde conseguenze che una malattia o una disabilità possono avere sulla vita di una persona. Piuttosto, il termine descrive un processo in cui alcune persone ricostruiscono gradualmente la loro comprensione di sé stesse, delle loro relazioni e del loro posto nel mondo, dopo che certezze precedenti sono state messe in discussione.
La crescita, quindi, non è l’opposto della sofferenza. In molti casi, si sviluppa insieme ad essa.
Il trauma mette in discussione presupposti fondamentali sulla vita
Gli psicologi Richard Tedeschi e Lawrence Calhoun, che hanno sviluppato il concetto di crescita post-traumatica negli anni ’90, ritenevano che le esperienze traumatiche abbiano un impatto psicologico così profondo perché mettono in discussione presupposti fondamentali che le persone raramente esaminano consapevolmente nella loro vita quotidiana.
Molti adulti vivono con l’aspettativa implicita che il mondo sia ragionevolmente prevedibile, che il proprio corpo continuerà a funzionare e che lo sforzo generalmente porta ai risultati desiderati. Questi presupposti creano un senso di coerenza. Permettono alle persone di fare progetti, investire nelle relazioni e immaginare il proprio futuro con fiducia.
La disabilità spesso interrompe questo senso di coerenza. Il futuro diventa incerto. L’identità personale viene messa in discussione. Obiettivi di vita precedenti possono improvvisamente sembrare irraggiungibili. Questo porta in primo piano domande esistenziali, domande che precedentemente erano ai margini della coscienza:
Chi sono io se non posso più fare ciò che mi definiva?
Cosa dà significato alla mia vita quando i miei piani sono cambiati radicalmente?
Come dovrei capire me stesso ora?
Queste domande sono dolorose, proprio perché non possono essere risposte immediatamente. Allo stesso tempo, possono creare le condizioni in cui inizia la ricostruzione psicologica.
La crescita non è un ritorno alla persona di prima
Una delle maggiori incomprensioni sulla crescita post-traumatica è l’idea che significhi ritornare alla persona che si era prima del trauma.
Per molte persone con disabilità, un ritorno del genere non è né realistico né necessariamente desiderabile. La vita è cambiata. Fingere che ciò non sia accaduto può prolungare la sofferenza psicologica.
Pertanto, la crescita non deve essere intesa come un ripristino della persona di prima. È la graduale costruzione di una nuova identità che incorpora l’esperienza della disabilità, senza permettere che essa definisca l’intera persona.
L’adattamento psicologico non cancella la perdita. La inserisce in una storia di vita più ampia che include anche apprendimento, relazioni, significato, creatività e speranza. In questa prospettiva, la crescita significa integrazione, non ripristino.
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Cinque dimensioni della crescita post-traumatica
La ricerca condotta in diversi contesti culturali ha identificato cinque aree principali in cui le persone a volte riferiscono cambiamenti psicologici positivi dopo aver subito un forte stress.
Una maggiore apprezzamento della vita
La prima area riguarda una maggiore apprezzamento della vita. Esperienze quotidiane che prima passavano inosservate possono acquisire un nuovo significato. Una conversazione tranquilla, il tempo trascorso all’aria aperta, o persino la temporanea assenza di dolore possono essere percepiti in modo più consapevole.
Questa apprezzamento non giustifica la perdita originale. Descrive una diversa consapevolezza di esperienze il cui valore era precedentemente meno evidente.
Relazioni trasformate
La seconda area riguarda le relazioni con le altre persone. Le persone colpite a volte riferiscono di diventare più aperte emotivamente, mostrando più facilmente vulnerabilità e apprezzando le persone che rimangono costantemente presenti durante i momenti difficili.
Allo stesso tempo, le relazioni basate principalmente su un senso del dovere o sulla superficialità possono gradualmente perdere importanza. L’intimità non diventa automaticamente più facile. Tuttavia, può diventare più consapevole e più onesta.
Una nuova esperienza di forza personale
La terza area riguarda la forza personale. Questo non si riferisce all’invulnerabilità. Le persone a volte scoprono capacità psicologiche che non avevano precedentemente dovuto sviluppare.
La fiducia cresce non perché la sofferenza scompare, ma perché una persona riconosce di aver superato esperienze che precedentemente sembravano impensabili. Questa realizzazione non significa che le future difficoltà non causeranno più paura. Tuttavia, amplia la conoscenza di ciò che è già stato gestito con successo.
Nuove opportunità
La quarta dimensione coinvolge il riconoscimento di nuove opportunità. Una disabilità può aprire determinate strade nella vita e, allo stesso tempo, rendere visibili opzioni che non erano state precedentemente considerate.
Alcune persone si impegnano in attività di sensibilizzazione, educazione, arte, ricerca, tutoraggio o lavoro di volontariato. Altri riscoprono interessi a lungo trascurati. Nessuno di questi sviluppi compensa la perdita originale. Tuttavia, dimostrano che la vita umana rimane aperta a ulteriori sviluppi anche dopo un cambiamento profondo.
Cambiamenti esistenziali o spirituali
In definitiva, alcune persone descrivono cambiamenti fondamentali a livello esistenziale o spirituale. Questo non implica necessariamente l’adozione di credenze religiose. Può comportare un maggiore coinvolgimento con la mortalità, il significato, la gratitudine, la connessione e la questione di cosa costituisca una vita buona.
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La crescita non può essere imposta
Una conseguenza indesiderata delle discussioni popolari sulla resilienza è l’idea che le persone, a seguito di ciò che è accaduto loro, dovrebbero, in ultima analisi, diventare migliori, più forti o più sagge.
Queste aspettative possono a loro volta diventare fonte di sofferenza. Quando i membri della famiglia affermano che “tutto accade per una ragione” o esortano le persone a vedere solo il lato positivo, spesso intendono offrire conforto. Tuttavia, tali affermazioni possono trasmettere il messaggio che il dolore persistente è un fallimento personale piuttosto che una reazione umana naturale.
La ricerca psicologica non supporta questa aspettativa. La crescita post-traumatica non è né universale né inevitabile. Alcune persone sperimentano cambiamenti significativi, mentre altre sperimentano solo cambiamenti minori. Alcune non si identificano affatto con questo concetto.
Ognuno di questi esiti è psicologicamente valido. La crescita è una possibilità, non un obbligo.
Anche l’adattamento senza una crescita evidente non è un fallimento. Una vita può diventare più stabile, più sostenibile o semplicemente più gestibile, senza che la persona interessata voglia descrivere la propria esperienza come fonte di cambiamento positivo.
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Una comprensione costruttivista della crescita
Da una prospettiva costruttivista, il trauma non solo danneggia le strutture psicologiche esistenti. Avvia anche un processo in cui i modi precedenti di comprendere il mondo non sono più sufficienti.
Pertanto, il compito della psicoterapia non è convincere le persone che la disabilità sia un’esperienza positiva. Piuttosto, le supporta nello sviluppare gradualmente nuovi significati che possano comprendere la loro realtà cambiata.
Questo processo non può essere accelerato o forzato. Il significato emerge attraverso il dialogo, le relazioni, la riflessione e l’esperienza vissuta, non attraverso il pensiero positivo.
Quando una persona riesce, alla fine, a dire che la sua vita ha di nuovo un significato, raramente sta negando ciò che è stato perso. Invece, è riuscita a integrare la perdita in una narrazione più ampia che include ancora amore, significato, appartenenza e speranza.
Heinz von Foerster intendeva l’azione etica come un’espansione delle possibilità. La crescita post-traumatica riflette questo principio perché amplia il numero di modi in cui le persone possono comprendere se stesse e immaginare il proprio futuro, anche se la situazione iniziale sembrava escludere ogni possibilità.
La capacità di creare nuovi significati
La disabilità e le malattie croniche cambiano profondamente molti aspetti della vita. Possono influenzare i percorsi professionali, le relazioni, le capacità fisiche, la sicurezza finanziaria e gli obiettivi personali. Nessuna di queste esperienze di perdita dovrebbe essere minimizzata o idealizzata.
Allo stesso tempo, la ricerca psicologica dimostra che le persone hanno una notevole capacità di costruire nuovi significati dopo una profonda sofferenza. La crescita non cancella il dolore. Non elimina la disabilità, né giustifica la sofferenza. Semplicemente ci ricorda che l’identità umana rimane capace di evolversi, anche quando la vita si sviluppa in modi molto diversi da quelli originariamente previsti.
Forse l’intuizione più importante della crescita post-traumatica non è che il trauma renda le persone più forti. Piuttosto, è che la capacità umana di creare significato può a volte essere maggiore del trauma stesso.