Overthinking: por qué ocurre y cómo cambiarlo

El overthinking es un término coloquial que designa un pensamiento desmedido o repetitivo difícil de detener. Este tipo de pensamiento no necesariamente conduce a una mejor comprensión de una situación, a una decisión más clara o a una forma más eficaz de resolver un problema. Una persona puede pasar horas analizando una conversación que ya ha terminado, cuestionando sus propias decisiones, imaginando posibles consecuencias negativas o buscando una respuesta a una pregunta o situación para la cual puede no haber una solución clara.

El pensamiento en sí mismo no es el problema. La capacidad de analizar experiencias, considerar consecuencias y anticipar posibles resultados es una parte importante de la acción humana. A través del pensamiento, aprendemos del pasado, nos preparamos para el futuro y tomamos decisiones. Las dificultades surgen cuando el pensamiento se repite sin un progreso significativo, cuando las mismas preguntas exigen constantemente nuevas respuestas o cuando el intento de lograr certeza se convierte en una fuente de mayor estrés. En tales casos, un patrón de pensamiento puede describirse como overthinking (Nolen-Hoeksema et al., 2008; Watkins, 2008).

La literatura psicológica ofrece términos definidos con mayor precisión que nos ayudan a comprender las diferentes formas de esta experiencia. Uno de ellos es la rumiación. La palabra «rumiación» proviene del verbo latino ruminare, que significa «rumiar». En psicología, la rumiación generalmente se refiere a pensar repetidamente en experiencias negativas, sentimientos o sus posibles significados. Las preocupaciones, en cambio, se refieren con más frecuencia a amenazas anticipadas y posibles consecuencias negativas. Esta distinción es útil, pero no absoluta: la rumiación también puede incluir acontecimientos futuros imaginados, y las preocupaciones pueden estar estrechamente vinculadas a experiencias pasadas. Ambas pueden entenderse como formas de pensamiento negativo repetitivo, aunque su contenido, su enfoque temporal y su función puedan variar (Ehring & Watkins, 2008; Moulds & McEvoy, 2025).

El overthinking no es un diagnóstico psiquiátrico independiente. Puede ocurrir en situaciones cotidianas, especialmente cuando nos enfrentamos a la incertidumbre, decisiones importantes o desafíos en las relaciones interpersonales. También puede ocurrir junto con diversas dificultades psicológicas. Por lo tanto, no es suficiente simplemente considerar con qué frecuencia una persona piensa o cuánto tiempo lleva su análisis. Lo decisivo es el papel que el pensamiento juega en su vida, cómo afecta su estado emocional y si le ayuda a acercarse a lo que quiere lograr.

Por ejemplo, después de una conversación, alguien podría preguntarse si otra persona se sintió herida. Reflexionar sobre la interacción puede ayudar a identificar un error, comprender la perspectiva de la otra persona o decidir aclarar algo. Sin embargo, si la persona vuelve repetidamente a las mismas palabras, reconstruye cada detalle de la conversación e imagina constantemente nuevas interpretaciones, el análisis puede volverse agotador. En lugar de contribuir a una decisión, la consideración repetida de lo que sucedió puede alejar aún más a la persona de una sensación de claridad. Esta es una de las características del overthinking.

Por lo tanto, el overthinking no puede entenderse simplemente como pensar demasiado. También es importante considerar lo que sucede durante el proceso de pensamiento, qué está tratando de lograr la persona a través de él y cuáles son las consecuencias resultantes. Esto nos lleva a la siguiente pregunta: ¿por qué a veces seguimos pensando, incluso cuando nos damos cuenta de que un análisis adicional ya no es útil?

Una de las dificultades asociadas con el overthinking es que, a menudo, seguir pensando parece la respuesta más razonable ante la incertidumbre. Si no estamos seguros de haber tomado la decisión correcta, podemos intentar analizarla de nuevo. Si no entendemos la reacción de otra persona, podemos repasar la conversación, buscando un significado que quizás hayamos pasado por alto. Si tememos un resultado indeseable, podemos intentar anticipar todo lo que podría salir mal.

Este tipo de pensamiento puede tener un propósito comprensible. Puede ayudarnos a prepararnos para situaciones difíciles, a comprender nuestras experiencias o a evitar errores y sus posibles consecuencias. Por ejemplo, una persona que se prepara para una conversación importante puede considerar varias reacciones posibles por parte de la otra persona. Esto puede ser útil siempre y cuando le ayude a prepararse de manera más eficaz y a reaccionar de forma más flexible. La dificultad surge cuando sigue sopesando posibles resultados sin nueva información ni un objetivo claro, mientras su preparación real para la conversación permanece inalterada.

Las razones para seguir pensando pueden variar. A veces, intentamos prevenir un error, prepararnos para una situación difícil, comprender una experiencia emocional o averiguar cómo reaccionó otra persona ante nosotros. También podemos creer que un análisis adicional nos ayudará a encontrar una mejor respuesta o a evitar un arrepentimiento posterior. Estos procesos pueden ser útiles en determinadas circunstancias. La dificultad surge cuando el intento de comprender, prepararse o protegerse continúa sin producir nuevas ideas ni un cambio significativo en lo que podemos hacer.

A veces, el propósito del pensamiento continuo es menos claro. Podemos volver a la misma pregunta sin poder identificar qué debe lograr una nueva ronda de análisis. En lugar de asumir que todo pensamiento repetitivo cumple la misma función, puede ser más útil examinar qué es lo que la persona está tratando de lograr en una situación particular y qué está sucediendo a medida que continúa pensando.

Una de las razones por las que volvemos a los mismos pensamientos es el intento de reducir la incertidumbre. Si no sabemos cómo otra persona interpretó nuestro comportamiento, podemos intentar reconstruir su reacción. Si no estamos seguros de haber tomado la decisión correcta, podemos volver a sopesar sus pros y sus contras. A veces, continuamos analizando porque creemos que esto nos ayudará a evitar el arrepentimiento posterior o a descubrir una posibilidad que antes habíamos pasado por alto.

Sin embargo, la incertidumbre no siempre se puede eliminar mediante un análisis adicional. No podemos saber con certeza lo que está pensando otra persona a menos que nos lo diga. De manera similar, no podemos predecir todas las circunstancias que podrían influir en un acontecimiento futuro. Si esperamos que el pensamiento proporcione una respuesta que no es posible con la información disponible, podemos continuar el análisis sin llegar a una conclusión definitiva.

En tales circunstancias, una interpretación puede llevar a otra, y cada nueva posibilidad requiere una consideración adicional. Una persona puede sentir que se está acercando a una respuesta, mientras que, en realidad, se está alejando cada vez más de tomar una decisión o de actuar de forma concreta. Continuar el análisis puede parecer razonable porque siempre existe la posibilidad de que algo se haya pasado por alto o de que finalmente surja una explicación que elimine la duda.

La persona no necesariamente espera conscientemente una certeza absoluta. Puede bastar con la impresión de que seguir reflexionando aún podría ayudar. En algunas situaciones, el análisis también puede proporcionar un alivio temporal. Sin embargo, cuando poco después surge una nueva duda, la persona vuelve a la misma pregunta. Puede desarrollarse un patrón en el que el intento de encontrar certeza se convierte en la razón para un análisis adicional. La investigación sobre las creencias metacognitivas acerca de la rumiación proporciona un marco para comprender por qué las personas pueden seguir pensando aunque el proceso resulte estresante (Cano-López et al., 2022).

Por lo tanto, es útil distinguir entre la reflexión que nos ayuda a tomar una decisión y el overthinking, en el que la repetición puede dejarnos atrapados en el mismo punto. Considerar la posibilidad de un error y decidir cómo reaccionar es una cosa. Sentir la necesidad de analizar una pregunta hasta que desaparezca toda duda es otra.

Esto no significa que todo pensamiento repetitivo sea un intento de ejercer control, ni que cada caso de overthinking pueda explicarse de la misma manera. Lo decisivo es comprender qué espera la persona que cambie si sigue pensando. ¿Busca nueva información? ¿Intenta tomar una decisión concreta? ¿O busca un grado de certeza que la situación quizá no pueda ofrecer? Estas preguntas pueden ayudarnos a identificar cuándo el pensamiento sigue siendo útil y cuándo ya no conduce a la claridad.